Manticora

Illustrazione della manticora da The History of Four-footed Beasts (1607), di Edward Topsell.

La manticora è una creatura leggendaria dell’Asia centrale, una specie di chimera, che si dice talvolta imparentata con la Sfinge. Era spesso temuta in quanto violenta e feroce, ma fu solo quando la manticora fu incorporata nella mitologia europea durante il Medioevo che venne considerata come un presagio del male.

Come molte bestie simili, c’è una controversia sull’esistenza della manticora. È stato suggerito che i racconti sulle tigri siano stati abbelliti per creare la più temibile manticora. Altri hanno sostenuto che tale specie esiste ancora oggi. Almeno, esiste nel mondo della fantasia, fornendo un degno e intrigante avversario per gli eroi.

Etimologia

Originariamente, il termine manticora è entrato nella lingua inglese dal latino mantichora, che è stato preso in prestito dal greco mantikhoras. La versione greca della parola è in realtà un’errata pronuncia di martikhoras dall’originale persiano medio antico martyaxwar, che si traduce come “mangiatore di uomini” (martya è “uomo” e xwar- “mangiare”).

Descrizione

Anche se le versioni differiscono occasionalmente, le generalità della descrizione della manticora sembrano essere che ha la testa di un uomo spesso con le corna, occhi grigi o blu, tre file di denti di ferro simili a squali, e un forte ruggito simile a una tromba/pipe. Il corpo è solitamente quello di un leone (a volte dal pelo rosso), e la coda di un drago o di uno scorpione, che alcuni credono possa sparare aculei velenosi o peli per inabilitare la preda.

La manticora si dice sia in grado di sparare i suoi aculei sia davanti che dietro, curvando la coda sul corpo per sparare in avanti, o raddrizzando la coda per spararli all’indietro. L’unica creatura che si ritiene possa sopravvivere alle punture velenose è l’elefante. Così, i cacciatori cavalcavano gli elefanti quando cacciavano la manticora.

Si dice che la manticora sia in grado di saltare in alto e lontano; è un eccellente cacciatore, e si dice che abbia un appetito speciale per la carne umana. Occasionalmente, una manticora possiede delle ali di qualche tipo.

Origine

La manticora ha origine nella mitologia persiana antica e fu portata nella mitologia occidentale da Ctesias, un medico greco alla corte persiana, nel quinto secolo a.C. Il greco romanizzato Pausania, nella sua Descrizione della Grecia, ricordava strani animali che aveva visto a Roma e commentava,

La bestia descritta da Ctesias nella sua storia indiana, che egli dice essere chiamata martichoras dagli indiani e “mangia-uomini” dai greci, sono propenso a pensare sia il leone. Ma che abbia tre file di denti lungo ogni mascella e punte sulla punta della coda con cui si difende da vicino, mentre le scaglia come le frecce di un arciere contro i nemici più lontani; tutto questo è, credo, una storia falsa che gli indiani si passano da uno all’altro a causa della loro eccessiva paura della bestia. (Descrizione, xxi, 5)

Folio 24v da un bestiario del XIII secolo, The Rochester Bestiary (British Library, Royal MS 12 F XIII), che mostra la Manticora.

Pliny il Vecchio non condivideva lo scetticismo di Pausania. Seguì la storia naturale di Aristotele includendo la manticora – che fu poi trascritta come manticorus e passò così nelle lingue europee – tra le sue descrizioni di animali nella Naturalis Historia, nel 77 d.C. circa. Il libro di Plinio fu molto apprezzato e creduto acriticamente per tutto il Medioevo europeo, durante il quale la manticora fu spesso illustrata nei bestiari.

Una versione orientale della manticora si dice che abiti nelle giungle del sud-est asiatico, inseguendo di notte i paesani. Mentre è speculativo se la gente del posto creda davvero nell’esistenza della creatura mitica o se stia semplicemente portando avanti una tradizione, non è chiaro. Al di fuori della sottocultura fantasy, il sud-est asiatico è l’unica area del mondo in cui si continua a parlare di manticore.

Una tigre selvaggia del Bengala

Alcuni hanno considerato la manticora non più di una tigre, una tigre del Bengala o una tigre del Caspio, la cui pelliccia appare rossa al sole. Mentre coloro che hanno visto tali bestie, che sono state conosciute per attaccare e persino mangiare gli esseri umani (e sono state usate nelle arene romane per combattere i gladiatori), le descriverebbero naturalmente come temibili, per coloro che non le hanno mai viste tutte le loro caratteristiche suonerebbero fantastiche. Così le tre file di denti e gli aculei sulla coda potevano benissimo diventare abbellimenti nei racconti sulla tigre.

Araldica

La manticora fece un’apparizione tardiva in araldica, durante il XVI secolo, influenzando alcune rappresentazioni manieriste, come l’allegoria del Bronzino L’esposizione del lusso (National Gallery, Londra) – ma più spesso negli schemi decorativi chiamati “grotteschi” – del peccato di frode, concepito come una mostruosa chimera con un bel volto di donna. In questo modo passò, attraverso l’Iconologia di Cesare Ripa, nella concezione francese del XVII e XVIII secolo della sfinge. Non fu mai così popolare come altre creature mitologiche usate in araldica, molto probabilmente perché mantenne sempre un elemento di malevolenza.

Simbolismo

Durante il Medioevo, la manticora fu a volte vista come simbolo del profeta Geremia, poiché entrambi erano abitanti del sottosuolo. Tuttavia, le connotazioni positive non si sono attaccate alla manticora. Il suo modo di fare feroce e il suo aspetto terrificante ne fecero presto un simbolo del male, e la manticora in Europa venne conosciuta come un presagio di cattive notizie. Vedere una manticora significava vedere una calamità imminente. La manticora ha fatto la sua comparsa in diversi romanzi fantasy, compresa la serie di Harry Potter di J.K. Rowling. Una manticora compare anche come una delle creature uniche catturate dalla strega per il suo serraglio in L’ultimo unicorno di Peter S. Beagle, da cui è stato tratto un popolare film d’animazione. La manticora compare anche nel secondo romanzo della Trilogia di Deptford di Robertson Davies, The Manticore (1972).

Tuttavia, le apparizioni più importanti delle manticore sono nei giochi di ruolo e nei videogiochi. Dungeons and Dragons, Magic: The Gathering, e Warhammer Fantasy Battles incorporano tutti manticore.

Note

• Ashman, Malcolm e Joyce Hargreaves. Bestie favolose. Overlook, 1997. ISBN 978-0879517793
• Barber, Richard. Bestiario: Being an English Version of the Bodleian Library, Oxford, MS Bodley 764. Boydell Press, 2006. ISBN 978-0851157535
• Borges, Jorge Luis. Il libro degli esseri immaginari. Amazon Remainders, 2005. ISBN 0670891800
• Hassig, Debra. Il Marchio della Bestia: The Medieval Bestiary in Art, Life, and Literature. Routledge, 2000. ISBN 041592894X
• Nigg, Joe. Bestie delle meraviglie: Tales and Lore of the Phoenix, the Griffin, the Unicorn, and the Dragon. Biblioteche illimitate, 1995. ISBN 156308242X
• Nigg, Joe. Il libro delle bestie favolose: A Treasury of Writings from Ancient Times to the Present. Oxford University Press, USA, 1999. ISBN 978-0195095616
• Nigg, Joe. The Book of Dragons & Altre bestie mitiche. Barron’s Educational Series, 2001. ISBN 978-0764155109