Maria Mitchell (1818 – 1889)
Maria Salmon Mitchell nacque nel Massachusetts ed era una di nove fratelli e sorelle. La sua famiglia era quacchera e credeva nell’istruzione e nell’offrire la stessa uguaglianza a uomini e donne. Il padre di Maria costruì la sua scuola, che Maria frequentò e che divenne anche assistente all’insegnamento. Fuori dalla scuola, le insegnò anche ad usare un telescopio e all’età di dodici anni e mezzo, lei lo aiutò a calcolare il tempo esatto dell’eclissi anulare. A 17 anni aprì una scuola tutta sua, ma la chiuse un anno dopo quando accettò un lavoro come bibliotecaria della Biblioteca Athenuem di Nantucket, che le offriva un buon stipendio oltre al tempo per studiare e leggere libri. Allo stesso tempo suo padre fu assunto come cassiere della Pacific Bank, il che comportava un alloggio. Costruì un osservatorio sul suo tetto e installò un telescopio da quattro pollici con il quale eseguiva osservazioni per la Guardia Costiera degli Stati Uniti. Maria aiutò suo padre in queste misurazioni e fu durante una sessione di osservazione che scoprì una cometa. Seguì i suoi movimenti nel corso di alcuni giorni e suo padre scrisse al professor William Bond dell’Università di Harvard sulla scoperta della figlia. Bond informò il re di Danimarca della scoperta, poiché il re si era impegnato ad offrire medaglie d’oro ad ogni scopritore di una cometa telescopica. Prima di Maria, l’unica donna ad aver scoperto una cometa fu Caroline Herschel e la sua fama astronomica salì vertiginosamente dopo la scoperta della “cometa di Miss Mitchell” nel 1847 (conosciuta oggi come C/1847 T1).
Maria continuò a lavorare come bibliotecaria e successivamente divenne la prima donna astronoma professionista negli Stati Uniti, l’Accademia Americana delle Arti e delle Scienze la votò come primo membro femminile nel 1848. La Association for the Advancement of Science fece lo stesso nel 1850 e nel 1849 le fu offerto un lavoro dall’US Nautical Almanac Office per calcolare le posizioni del pianeta Venere. Il suo lavoro le permise di viaggiare in Europa e al suo ritorno le fu regalato un nuovo telescopio comprato con i soldi raccolti dalle donne per la prima donna astronoma degli Stati Uniti. Lo usò per studiare le macchie solari e altri eventi astronomici, e scoprì che le macchie solari sono cavità verticali vorticose e non, come si pensava in precedenza, nuvole.
Nel 1865 divenne professore di astronomia al Vassar College, la prima persona (maschio o femmina) nominata alla facoltà. Fu anche nominata direttrice dell’Osservatorio del Vassar College, dove le fu permesso di usare il telescopio da 12 pollici, il terzo più grande degli Stati Uniti all’epoca. Dopo aver insegnato lì per qualche tempo, apprese che, nonostante la sua reputazione ed esperienza, il suo stipendio era inferiore a quello di molti professori maschi più giovani e così insistette per un aumento di stipendio, e lo ottenne. Continuò le sue ricerche studiando le superfici di Giove e Saturno e fotografando le stelle. Nel 1869 fu la prima donna eletta all’American Philosophical Society e nel 1873 contribuì a fondare l’American Association for the Advancement of Women, servendo come presidente della società dal 1874 al 1876. Nel 1873 partecipò alla prima riunione del Women’s Congress.
Si ritirò nel 1888 a causa della sua cattiva salute, e dopo la sua morte nel 1889, l’Osservatorio Maria Mitchell nella sua città natale di Nantucket fu chiamato in suo onore. Anche la fondazione Maria Mitchell fu fondata nel 1902. Fu anche inserita nella U.S. National Women’s Hall of Fame e fu l’omonima di una nave Liberty della seconda guerra mondiale, la SS Maria Mitchell. Anche il cratere lunare Mitchell porta il suo nome.