| Latitude and Longitude: | 34º35’10″N 094º14’22″W |
| Elevation: | 1,200 feet |
| Area: | 6.710 square miles (2010 Census) |
| Population: | 5,737 (2010 Census) |
| Incorporation Date: | September 18, 1896 |
Historical Population as per the U.S. Census:
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3,423 |
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3,953 |
3,441 |
3,118 |
3,510 |
4,445 |
4,388 |
4,530 |
5,154 |
5,475 |
5,637 |
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5,737 |
Mena fu fondata alla fine del XIX secolo come città ferroviaria nell’Arkansas occidentale. Situata in mezzo alla foresta nazionale di Ouachita e circondata da parchi statali e sentieri degni di nota, la città è oggi una destinazione turistica, ma ha anche un’economia diversificata basata sull’agricoltura e la produzione.
Post Reconstruction through the Gilded Age
Mena era una delle tante città fondate lungo il percorso della Kansas City, Pittsburg & Gulf Railroad di Arthur E. Stilwell (poi la Kansas City Southern), che si estendeva da Kansas City, Missouri, a Port Arthur, Texas. La città di Mena prende il suo nome dal soprannome di Folmina Margaretha Janssen deGeoijen, la moglie di uno dei finanziatori di Stilwell (anche Janssen Park porta il suo nome). Il primo treno arrivò a Mena il 19 agosto 1896, lo stesso giorno in cui la New Era pubblicò la sua prima edizione. Mena fu incorporata il mese successivo. La Banca di Mena aprì le sue porte il 5 maggio 1897, e la sede della contea fu spostata da Dallas a Mena nel 1898. Nel 1900, la popolazione della città era di 3.423 persone. La nuova città si pubblicizzò prontamente sia come una città termale situata in un ambiente sano che come un centro per l’agricoltura e le industrie estrattive come il legname e le risorse minerarie.
Primi anni del ventesimo secolo
Nel 1906, Stilwell donò quattro isolati di terra, contenenti una capanna di legno costruita nel 1851, per un parco chiamato Janssen Park. Donò anche un terreno per un campeggio chiamato Stilwell Park, anche se questo fu poi costruito sopra. Nel 1910, la ferrovia spostò i suoi negozi di divisione da Mena a Heavner, Oklahoma. Più di 800 posti di lavoro furono persi nel trasferimento. Nel 1905, anche la Hendrix Academy, una scuola privata, chiuse. Il 13 aprile 1911, Mena fu colpita da un tornado.
Nonostante i tentativi nel 1897 e 1898 di cacciare gli afroamericani dalla zona di Mena, una piccola comunità nera soprannominata Little Africa sorse appena ad est di Mena su Board Camp Creek. Il 20 febbraio 1901, Peter “Nigger Pete” Berryman fu linciato, e numerosi altri casi di molestie a sfondo razziale si verificarono nel corso degli anni a Mena. Questo, combinato con il cambiamento delle prospettive di lavoro con il trasferimento dei negozi della divisione ferroviaria, apparentemente convinse molti afroamericani a lasciare la zona, e Mena divenne lentamente una “città del tramonto”. C’erano 152 residenti neri a Mena nel 1900 ma solo sedici nel 1910. Nel 1920, la popolazione nera dell’intera contea di Polk era scesa a soli nove, e l’edizione del 18 marzo 1920 del Mena Star pubblicizzava con orgoglio la piccola città come “100% bianca”. Nel 1922, un capitolo locale del Ku Klux Klan fu organizzato a Mena, con tra i 2.500 e i 4.000 cittadini che si presentarono per ascoltare il kleagle di stato D. E. Rhodes parlare al locale stadio di pallone sui principi del Klan.
Nel dicembre 1924, il Commonwealth College, un’istituzione basata sull’educazione radicale del lavoro, si trasferì dalla vicina Ink (Polk County) a Mena; pochi mesi dopo, si stabilì in una sede permanente appena ad ovest della città. Alla fine del 1940, tuttavia, il college – che era stato a lungo lacerato da divisioni interne ed era stato oggetto di sospetti da parte di funzionari locali, statali e federali – chiuse.
Dalla seconda guerra mondiale all’era Faubus
Negli anni ’50, un gruppo di investitori di Mena acquistò il sito di quello che una volta era il Wilhelmina Inn, un rifugio costruito sulla Rich Mountain nel 1890, ma che si dimostrò un’impresa senza successo, l’edificio chiuse nel 1910 e cadde in rovina. Nel 1957, il Queen Wilhelmina State Park è stato istituito su questo sito, e un nuovo rifugio è stato aperto al pubblico nel 1963.
Mena Intermountain Municipal Airport è stato costruito nel 1946 dal governo degli Stati Uniti per servire come campo di aviazione ausiliario. Nel 1959, il consiglio comunale di Mena iniziò a migliorare l’aeroporto, allungando la sua pista a 5.000 piedi in modo da poter gestire aerei più grandi.
Anche se la popolazione della contea di Polk nel suo complesso è scesa negli anni ’40 e ’50 perché la gente cercava lavoro altrove, Mena ha effettivamente guadagnato popolazione. I mandati per la desegregazione scolastica non hanno influenzato Mena. Nel censimento del 1960, non c’era un solo afroamericano residente nell’intera contea. (Il censimento del 2010 ha trovato quattordici residenti neri a Mena.)
Negli anni 50, le miniere locali di manganese che avevano chiuso negli anni 1890 furono riaperte nell’ambito di un programma governativo per accumulare il minerale. Tuttavia, quel programma terminò nel 1959, e le miniere chiusero di nuovo.
Era moderna
Nel 1975, la Rich Mountain Vocational-Technical School di Mena tenne le sue prime classi. Nel 1983, il legislatore statale ha fuso la scuola con un programma fuori dal campus di Mena gestito dalla Henderson State University per creare il Rich Mountain Community College, una scuola biennale, la cui area di servizio ora comprende quattro contee in Arkansas e una in Oklahoma. Nel 2017, la scuola è diventata University of Arkansas Rich Mountain.
Mena ha attirato una grande attenzione nazionale e internazionale negli anni ’80 e ’90 a causa del suo ruolo in un’immensa operazione di contrabbando di droga e nello scandalo Iran-Contra. Nel 1982, il pilota Adler Berriman “Barry” Seal, che aveva trasportato droga dall’America centrale alla Louisiana, spostò la sua base operativa a Mena dopo che la polizia di Stato della Louisiana iniziò a indagare su di lui. Lo stesso anno, il direttore della Central Intelligence Agency (CIA) William Casey iniziò “Black Eagle”, un piano per fornire armi ai Contras di destra in Nicaragua. Dopo essere diventato informatore per il governo, Seal iniziò a volare in missioni dall’aeroporto municipale di Mena Intermountain come parte del sostegno del presidente Ronald Reagan ai Contras, mentre contemporaneamente continuava le sue operazioni di contrabbando, trasportando, a quanto si dice, armi in Nicaragua e tornando a Mena con la cocaina. I funzionari delle forze dell’ordine locali affermarono in seguito che i loro sforzi per perseguire i crimini a Mena furono frustrati dal governo federale. Nel 1988, la Casa Bianca ha bloccato un’indagine sulle attività all’aeroporto di Mena, ma l’8 novembre 1996, la CIA ha riconosciuto l’esecuzione di “un’operazione di formazione congiunta con un’altra agenzia federale” all’aeroporto.
La sera del 9 aprile 2009, un tornado ha toccato terra nella contea di Polk e ha viaggiato da vicino alla città di Potter fino alle vicinanze di Ink, attraversando Mena nel processo e uccidendo tre residenti. Quasi la metà della città è stata danneggiata dalla tempesta.
Industria
L’agricoltura ha costituito la prima attività economica della zona, con gli agricoltori che coltivavano cotone e altre colture, ma, nell’era moderna, l’industria del pollame ha superato le altre imprese agricole. Alcune attività minerarie sono state effettuate alla fine del XIX secolo, in particolare per il manganese.
Mena ha un parco industriale di ottanta acri situato vicino al Mena Intermountain Municipal Airport. Il parco ospita la R&D, che produce varie parti in plastica, così come una serie di aziende coinvolte nella ristrutturazione di aerei. U.S. Electrical Motors, Sterling Machinery, Brodix, Inc., Street & Performance, Hatfield Lumber Company, Lewis Lumber Company, e Smith Pallet Company si trovano anche in città. La zona è nota per i suoi allevamenti di cavalli arabi, così come il Proud Spirit Horse Sanctuary. Mena Regional Health System, un ospedale con sessantacinque posti letto, serve l’Arkansas occidentale e l’Oklahoma orientale.
Attrazioni
Mena è per lo più circondata dalla Ouachita National Forest, che offre numerose opportunità ricreative; l’Ouachita Trail corre appena a nord della città. Il Queen Wilhelmina State Park si trova a nord-ovest di Mena. Parte del sistema National Scenic Byway, la Talimena Scenic Drive (Highway 88 in Arkansas) attraversa la Ouachita National Forest dal Talimena State Park in Oklahoma a Mena. Ci sono diverse proprietà nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici situati in città, tra cui il Bard Springs Bathhouse e lo Shady Lake Bathhouse, entrambi costruiti dal Civilian Conservation Corps; Janssen Park; il Monumento Ebenezer; l’Armory della Guardia Nazionale di Mena; e la Chiesa Cattolica di St. Agnes. L’Ouachita Little Theater, un’organizzazione senza scopo di lucro, ha condotto spettacoli teatrali e laboratori nella comunità dal 1979.
I tribunali della contea furono costruiti nel 1850, 1869, 1883, 1899 e 1939; i primi tre erano a Dallas, e i due più recenti a Mena, con quello attuale inserito nel registro nazionale dei luoghi storici.
Figure degne di nota
Paul Tyrone Lewis fu un noto pittore di paesaggi. Mary Victor Mayfield praticò la medicina come un uomo e fece notizia quando si scoprì che era biologicamente femmina. T. Texas Tyler cantava musica country e western. Herbert Littleton ricevette una medaglia d’onore per il suo valore durante la guerra di Corea.
Per ulteriori informazioni:
Città di Mena. http://cityofmena.org/ (accesso 12 dicembre 2020).
Lancaster, Guy. “‘Non ci sono molti negri qui’: Gli afroamericani a Polk County, Arkansas, 1896-1937”. Arkansas Historical Quarterly 70 (Winter 2011): 429-449.
Mena Centennial History, 1896-1996: Una storia fotografica della città di Mena, Arkansas. Murfreesboro, AR: Looking Glass Press, 1996.
Vail, Roy. Mena e il Queen Wilhelmina Inn, una breve storia. Mena, AR: Desert Biological Publications, 1995.
Williams, Troy, and Leon Toon, eds. Storia di Polk County. Dallas: Curtis Media Corp., 1988.
Staff della CALS Encyclopedia of Arkansas
Ultimo aggiornamento: 12/12/2020