c. 1640
Massachusetts sud-orientale
12 agosto 1676
Mount Hope
Capo dei nativi americani
Metacom (noto anche come Re Filippo) era il capo della tribù Wampanoag. Era a capo della resistenza dei nativi americani al potere coloniale nel New England meridionale durante il XVII secolo. I colonizzatori celebrarono la sua morte, un evento che segnò la loro vittoria nel conflitto che prese il suo nome, la Guerra di Re Filippo (1675-76), e assicurò il dominio inglese nella regione. I critici dei puritani (persone che credono in un ramo del cristianesimo che sottolinea i rigidi codici morali e religiosi), tuttavia, ritrassero Metacom come un eroe e condannarono coloro che lo spinsero alla guerra. Queste diverse opinioni riflettono il cambiamento delle alleanze e delle strutture di potere che esistevano prima della guerra di re Filippo.
Rimane diffidente nei confronti dei coloni
Metacom nacque intorno al 1640 nell’attuale Massachusetts sud-orientale. Mentre cresceva era sensibile alla crescente popolazione di nuovi arrivati inglesi. Era uno dei cinque figli di Massasoit (vedi voce), un capo Wampanoag che aveva aiutato e cooperato con i coloni Pellegrini a Plymouth. Massasoit è stato criticato per aver venduto troppe terre dei nativi americani agli inglesi in cambio del loro sostegno. Dopo la morte di Massasoit nel 1660, suo figlio maggiore, Wamsutta, disse ai coloni di Plymouth che ora era il sachem (capo) dei Wampanoag. Quando Wamsutta chiese dei nomi inglesi per sé e per suo fratello Metacom, gli fu dato il nome Alexander e Metacom fu soprannominato Philip. I coloni di Plymouth catturarono Wamsutta quando iniziò a vendere terre ad altre colonie. Metacom sospettò che suo fratello fosse stato avvelenato quando morì nel 1662. Quando Metacom stesso divenne sachem, rimase diffidente nei confronti dei coloni di Plymouth.
Coinvolto in dispute terriere
Dal 1662 al 1675, Metacom lavorò per mantenere il suo potere come capo e per assicurare il benessere del suo popolo. Nel frattempo, la popolazione inglese e il potere inglese continuavano a crescere. Allo stesso tempo, la confederazione Wampanoag, che consisteva in molti villaggi e famiglie, apparentemente cominciò a dividersi. Questo era dovuto in parte all’influenza delle autorità coloniali e dei missionari. Il territorio di Metacom formava una zona di confine tra la colonia di Plymouth, Rhode Island, e la capitale della Massachusetts Bay Colony a Boston, ognuna delle quali voleva la zona. Per mantenere la sua influenza politica, il sakem vendette tratti di terra nella regione a vari coloni. I conflitti risultanti sui confini di queste terre, tuttavia, furono raramente risolti con sua soddisfazione. I tribunali coloniali sembravano prevenuti e insensibili alle preoccupazioni dei nativi americani. Le tribù erano anche arrabbiate per gli sforzi coloniali di influenzare la loro politica.
Il conflitto sulla proprietà della terra raggiunse una crisi nel 1667. In violazione di un accordo con Metacom, la colonia di Plymouth autorizzò l’acquisto di terra nel suo territorio per la città di Swansea. Gruppi di guerrieri tribali, forse guidati da Metacom, cominciarono a comparire vicino a Swansea nel tentativo di intimidire i coloni. Nel 1671 Plymouth chiese un incontro con il capo. Quando arrivò, i capi della colonia lo costrinsero sotto la minaccia delle armi a consegnare le armi da fuoco del suo popolo e a firmare un trattato. Questo trattato poneva Metacom – e persino suo fratello e suo padre morti – sotto l’autorità di Plymouth, sfidando così le precedenti vendite di terre ad altre colonie. Metacom si lamentò con le autorità della Massachusetts Bay Colony, ma non ricevette alcuna assistenza. Al contrario, sia Plymouth che Massachusetts Bay lo costrinsero a firmare un nuovo trattato che non dava ai Wampanoag alcun diritto sulla terra.
Narragansetts: nemici dei Wampanoags
I Narragansetts erano un popolo di lingua algonchina che viveva nella regione che oggi è Rhode Island. Durante il XVII secolo erano la più forte tribù di nativi americani nel sud del New England e uno dei principali nemici dei Wampanoag. Quando i Narragansetts riuscirono a sopravvivere alla peste europea che spazzò la zona nel 1617, furono raggiunti da molte tribù minori. Sebbene anche i Wampanoag fossero stati colpiti dalla peste, il loro capo, Massasoit (vedi voce), si alleò con gli inglesi. Nel 1636 i Narragansetts vendettero delle terre a Roger Williams (vedi voce), un fondatore del Rhode Island, che li convinse a unirsi ai coloni del Massachusetts nella guerra dei Pequot (1637).
Anche se i Narragansetts erano originariamente nemici dei Wampanoags e alleati degli inglesi, la situazione cambiò drasticamente nel 1675. Alla fine di quell’anno i coloni iniziarono ad attaccare i villaggi Narragansett nella valle del fiume Connecticut. Per rappresaglia, i Narragansetts divennero alleati dei Wampanoags durante la Guerra di Re Filippo (1675-76) nel tentativo di cacciare i coloni bianchi. In risposta, i coloni si unirono poi con i potenti Mohawks, e sconfissero rapidamente l’alleanza Wampanoag-Narragansett. Questo conflitto, che si concluse con l’assassinio del capo Wampanoag Metacom, portò al dominio inglese nel sud-est del New England. Ironicamente, i Narragansett subirono lo stesso destino del loro ex nemico, dato che molte tribù di nativi americani furono distrutte a causa della guerra. I Narragansett persero un migliaio di uomini in una battaglia nota come la Grande Lotta nella Palude. I sopravvissuti emigrarono o si unirono ad altre tribù. Sebbene nel 1674 fossero cinquemila, nel 1832 erano sopravvissuti solo ottanta membri di quella che una volta era la grande tribù dei Narragansett.
Vuole sostegno per la rivolta
In questo periodo Metacom cominciò evidentemente a pianificare la rivolta che divenne nota come la Guerra di Re Filippo. Sebbene avesse ricevuto l’appoggio di altri capi Wampanoag, Metacom sapeva che la tribù era troppo piccola per combattere gli inglesi da sola. Perciò cercò l’appoggio di altre tribù. Riuscì a ottenere l’appoggio di gruppi come i Nipmuck, che si sentivano anch’essi minacciati dai colonizzatori. Ebbe però difficoltà a stabilire un’alleanza con i Narragansetts, che erano i principali nemici dei Wampanoag. La rivalità tra le due tribù risaliva a molti anni prima. Infatti, era stato questo conflitto a costringere il padre di Metacom, Massasoit, a vendere la terra dei nativi americani agli inglesi per proteggersi dai Narragansett. Metacom ora cercava l’appoggio dei Narragansetts solo perché erano la tribù più potente della regione.
Gli eventi che portarono alla guerra di re Filippo misero Metacom in una posizione difficile. All’epoca non aveva ancora ottenuto abbastanza sostegno per lanciare una rivolta. Fu quindi costretto a giocare una partita d’attesa, cercando di evitare che i suoi guerrieri arrabbiati facessero razzie nei villaggi coloniali e di mantenerli comunque fedeli a lui. Le voci degli sforzi di Metacom raggiunsero presto le autorità coloniali. Circa in questo periodo, il corpo di John Sassamon, un nativo americano, fu trovato in uno stagno. Si scoprì che Sassamon aveva detto agli inglesi del piano di Metacom. I coloni processarono tre Wampanoag per l’omicidio; furono poi giudicati colpevoli e impiccati. Gli inglesi basarono il loro caso interamente sulla testimonianza di un altro nativo americano. Sul patibolo (piattaforma dove i criminali vengono impiccati o decapitati) uno dei tre avrebbe confessato la colpevolezza di Metacom nell’omicidio di Sassamon.
La guerra di re Filippo inizia e finisce
Nel luglio del 1675 gli uomini di Metacom, arrabbiati per i recenti eventi, lanciarono il conflitto che divenne noto come Guerra di re Filippo. La rivolta fu apparentemente scatenata più dalla rabbia della gente di Metacom che da un piano generale. Quando un esercito coloniale tentò di catturare il sakem vicino alla sua casa di Mount Hope (l’attuale Bristol, Rhode Island), egli fuggì con i suoi guerrieri e le loro famiglie. Poi, unendo le forze con i suoi alleati Nipmuck, Metacom attaccò e bruciò i villaggi a ovest e a sud di Boston. Anche i gruppi di nativi americani nella valle del fiume Connecticut si sollevarono in rivolta quando i coloni ansiosi reagirono in modo eccessivo alla violenza. Infine, alla fine di dicembre, i Narragansett si unirono alla rivolta dopo che le forze inglesi avevano attaccato il loro villaggio. Durante l’inverno che seguì, gruppi congiunti di nativi americani incendiarono diverse città coloniali, mandando i rifugiati a Boston. Anche se Metacom in realtà non comandava questo esercito informale – a dicembre si era recato nella valle del fiume Hudson per cercare l’appoggio di altri gruppi di nativi – il suo potere sembrava estendersi a tutta la regione. Mentre era alla ricerca di nuove alleanze, la tribù dei Mohawk e i loro alleati coloniali di New York attaccarono il suo gruppo, uccidendo tutti i suoi uomini tranne quaranta e distruggendo il prestigio del sakem. I Mohawk continuarono i loro attacchi da ovest, mentre le forze coloniali, unite ad altri alleati nativi americani, divennero più efficaci. Questi gruppi, che non erano alleati dei Wampanoag, alla fine determinarono la caduta di Metacom. Anche la malattia e la fame presero un tributo terribile. Nella primavera del 1676 l’alleanza informale dei Nativi si spezzò. Molte bande si spostarono a nord o a ovest, lontano dai pericoli, e alcune fecero pace con i coloni. Metacom si diresse verso casa dopo che i suoi alleati minacciarono di mandare la sua testa agli inglesi come offerta di pace.
Quando la rivolta si dissolse, alcuni sostenitori del sakem formarono una squadra e cacciarono Metacom. La moglie e il figlio del capo furono catturati e apparentemente, come la maggior parte dei nativi americani catturati, venduti nelle Indie occidentali come schiavi. Alla fine, il 12 agosto 1676, Metacom e la sua decadente banda furono circondati. Metacom fu colpito da un nativo americano che serviva con le forze coloniali. La testa del sakem fu tagliata e fatta a pezzi, poi i pezzi furono inviati alle capitali coloniali. Una leggenda Wampanoag, tuttavia, sostiene che i guerrieri di Metacom rubarono la sua testa e la seppellirono segretamente vicino a Mount Hope, dove il suo spirito parla ancora periodicamente.
Le cause della guerra di re Filippo
La guerra di re Filippo dimostra il cambiamento delle alleanze che esistevano da tempo nel New England meridionale. In origine, il conflitto centrale era tra i Wampanoags, i loro nemici Narragansetts e i coloni inglesi appena arrivati. Era questo conflitto che aveva spinto il padre di Metacom, Massasoit, a mantenere relazioni amichevoli con gli inglesi vendendo loro delle terre. Alcuni storici credono che Massasoit abbia venduto i diritti di nascita della sua tribù per proteggersi dai Narragansetts. Credono anche che la guerra di re Filippo fosse il tentativo di Metacom di riconquistare la terra che suo padre aveva dato via. La partecipazione dei Narragansett alla guerra rappresentò un grande cambiamento nelle alleanze e sconvolse molte relazioni di lunga data tra i gruppi di nativi americani. Pertanto, non è una sorpresa che Metacom sia stato ucciso da altri nativi americani. La sconfitta di Metacom e dei suoi alleati decimò (ridusse drasticamente il numero) la popolazione nativa. Anche i coloni subirono molte perdite, ma alla fine riconquistarono il dominio della regione. Mentre molte comunità indiane sopravvissero, la morte di Metacom segnò la fine dell’indipendenza dei nativi nel New England meridionale.
Per ulteriori ricerche
Cwiklik, Robert. Re Filippo e la guerra con i coloni. Englewood Cliffs, N.J.: Silver Burdett Publishers, 1989.
The Indian Wars.http://www.geocities.com/Heartland/Hills/1094/indian.htm Disponibile dal 13 luglio 1999.
Sewall, Marcia. Thunder from the Clear Sky. Old Tappan, N.J.: Simon and Schuster Children’s, 1995.
Webb, Stephen Saunders. 1676: The End of American Independence. New York: Knopf, 1984.