Le coste e le pianure interne della nazione sono state abitate da quando gli indiani Arawak vi mantenevano villaggi in epoca precolombiana. L’insediamento dalla fine del 15° secolo era strettamente legato alle piantagioni di canna da zucchero e al commercio orientato all’esportazione. Durante il periodo coloniale la popolazione dei coloni europei e degli schiavi africani crebbe lentamente, e i loro discendenti mulatti (misti africani ed europei) ora predominano nella maggior parte delle regioni del paese. La gente di discendenza principalmente europea abita le savane del sud-est, che includono grandi piantagioni di zucchero, allevamenti di bestiame e fattorie di piccole e medie dimensioni. Tuttavia, la stessa costa sud-orientale è sempre più abitata da neri provenienti da Haiti e da altre nazioni delle Indie Occidentali che sono andati lì per lavorare nelle piantagioni, nei mulini o nei porti; la maggior parte sono lavoratori temporanei o stagionali. Molti degli abitanti della città di Azua e dei suoi dintorni sono i discendenti degli immigrati delle Isole Canarie.
Santo Domingo, la città più grande della nazione, è al centro di una delle regioni più densamente popolate della nazione; fondata dagli spagnoli nel 1496, è stata la prima città permanente fondata dagli europei nelle Americhe. Anche la Valle di Cibao è densamente popolata, in particolare nelle sue sezioni centrali e orientali a Santiago, San Francisco de Macorís e La Vega. Santiago, la seconda città più grande della nazione, compete con Santo Domingo in questioni politiche, culturali ed economiche. I centri costieri secondari includono La Romana e San Pedro de Macorís nel sud-est, Barahona nel sud-ovest e Puerto Plata nel nord. A sud della Cordillera Central si trova una pianura alluvionale dove si coltiva il riso; la sua popolazione è centrata su San Juan de la Maguana.
Tradizionalmente, la Repubblica Dominicana aveva una grande popolazione rurale, ma un numero crescente di persone si è trasferito nelle città dalla metà del 20° secolo, e oggi circa i quattro quinti della popolazione è urbana Nelle aree rurali alcuni insediamenti esistono come villaggi ben definiti, ma la maggior parte prende la forma di quartieri sparsi, tipicamente raggruppati intorno a un piccolo negozio o una chiesa o distesi lungo il bordo di una strada, con macchie coltivate dietro le case. Inoltre, ci sono ancora molte famiglie così isolate dalle strade che possono essere raggiunte solo a piedi o a cavallo.