Mr. Cub: Ernie Banks

Ernie Banks si unì ai Chicago Cubs nel 1953 e, per il successivo mezzo secolo, divenne un amato giocatore della Hall of Fame – l’iconico “Mr. Cub.” “Jarvis spara via… Questa è una palla volante, profonda a sinistra, indietro, indietro… HEY HEY! Ce l’ha fatta! Ernie Banks ha preso il numero 500! La palla viene lanciata al bullpen… tutti in piedi… questo… è IL! WHEEEEEEEE!”

– Jack Brickhouse, WGN-TV, 12 maggio 1970Phil Rogers, Ernie Banks: Mr. Cub and the Summer of ’69, Chicago: Triumph Books, 2011, 5.

Quando calò il sipario sulla stagione 1969, Ernie Banks aveva solo tre fuoricampo in meno di 500. Ma la prima base dei Chicago Cubs non era uno che si soffermava sui risultati personali. Probabilmente era preoccupato per l’anno deludente della sua squadra; il 1969 è stato l’anno in cui lui o molti dei suoi compagni di squadra si sono avvicinati di più alla post-season. Ma Banks era un tipo di persona che vedeva il bicchiere mezzo pieno. Cieli azzurri e giorni migliori erano davanti a sé.

All’inizio della stagione 1970, a Banks fu assegnato un ruolo poco familiare: fare da riserva a Jim Hickman in prima base. I suoi at-bat sarebbero stati meno frequenti, e di conseguenza anche i suoi home run. La figlia di Banks, Jan, gli chiese per favore di “farla finita”. Il 12 maggio 1970, Banks fu fin troppo felice di farlo. Affrontando Pat Jarvis di Atlanta nel secondo inning, depositò l’offerta 1-1 nelle gradinate del campo sinistro. A causa delle nuvole scure e del cielo minaccioso, la folla era scarsa al Wrigley Field. Ma i 5.264 presenti hanno applaudito a gran voce, chiedendo una chiamata al sipario da Mr. Sapevano bene il significato dell’impatto; Ernie Banks era il nono giocatore nella storia della Major League a raggiungere i 500 home run.

“Il lancio era interno e alto”, ha detto Banks. “Ultimamente mi hanno lanciato all’interno, perché non mi sono mosso sulla palla”. The Sporting News, 30 maggio 1970, 5. Mentre Banks faceva il giro delle basi e si toglieva il cappello a casa base per ringraziare i tifosi che lo acclamavano, molti pensieri gli passavano per la testa. “Pensavo a mia madre e mio padre, a tutte le persone dell’organizzazione dei Cubs che mi hanno aiutato e ai meravigliosi tifosi di Chicago che sono venuti a fare il tifo per noi in tutti questi anni”, ha detto Banks. “Sapete, ho sentito che sono stati i tifosi sabato scorso che mi hanno aiutato a colpire quell’homer numero 499 e oggi il mio numero 500. Sono stati una grande ispirazione per me. “Ibid.

I Cubs hanno vinto la partita 4-3 su un singolo di Ron Santo nella parte inferiore dell’undicesimo. La vittoria mantenne Chicago in cima alla Eastern Division della National League. Billy Williams, che fece anche un homerun nella partita, disse in seguito che non c’era modo che i Cubs perdessero e rovinassero la giornata di Banks. Mentre i festeggiamenti continuavano nella clubhouse, Banks saltò su una sedia e disse: “La ricchezza del gioco è nelle emozioni, non nei soldi”. Per molti, un’affermazione del genere potrebbe risultare come un servizio di facciata. Ma venendo da Ernie Banks, quelle parole suonavano più vere del campanile del Merchandise Mart.

Ernest Banks è nato il 31 gennaio 1931 a Dallas, Texas. Era il secondo più grande dei 12 figli di Eddie ed Essie Banks. Dopo la prima guerra mondiale, Eddie Banks si unì ai Dallas Black Giants. I Black Giants erano una squadra itinerante e per otto stagioni Eddie giocò come catcher. Il loro programma li portò a Kansas City, Shreveport, Oklahoma City e molte altre città del paese. Quando i suoi giorni da giocatore finirono, Eddie lavorò come magazziniere in una catena di negozi per 25 anni.

Quando Ernie aveva otto anni, Eddie gli regalò il suo primo guanto e la sua prima palla. Eddie tornava a casa dal lavoro e voleva giocare a palla con suo figlio. “Non volevo averci niente a che fare”, ha detto Ernie. “Così papà mi diede 10 centesimi per giocare a palla con lui. Da allora in poi, ogni volta che voleva giocare a palla, mi corrompeva con monetine e monetine. “Rogers, 29.

“La mazza è arrivata dopo, e ha quasi rovinato tutto”, dice Eddie Banks. “I colpi della mazza di Ernie hanno rotto così tante finestre del quartiere che eravamo sempre nei guai. Ha rotto così tante finestre che ero quasi al verde per cercare di pagarle”. The Sporting News, 17 febbraio 1960, 3.

Ernie Banks frequentò la Booker T. Washington High School. Eccelleva nel football e nel basket, ma la scuola non offriva il baseball come attività extra-curricolare. Come sostituto, Ernie ha giocato a softball. Come molti bambini che trovano la loro strada, era introverso e timido. “Pensavo che parlare con gli esseri umani fosse solo qualcosa che poteva rendere le cose complicate e sgradevoli. Così non parlavo molto. Mi limitavo a guardare le persone. “Lew Freedman, Game of My Life: Chicago Cubs; Memorable Stories of Cubs Baseball, Champaign, Illinois: Sports Publishing, 2007, 104.

Bill Blair, un diplomato della Washington High School, notò l’abilità di Banks sul campo di softball. Secondo Blair, se Banks poteva eccellere nel softball, non era poi un grande salto per fare altrettanto bene nel baseball. Anche se Banks era solo al secondo anno, Blair fece appello ai suoi genitori per permettere al figlio di fare un provino per una squadra itinerante con sede ad Amarillo, Texas. Johnny Carter, proprietario dei Detroit Colts, dal nome ingannevole, un feeder per le squadre professionistiche della Negro Leagues, fece visita a casa Banks, promettendo che Ernie sarebbe tornato per il suo terzo anno di liceo.

L’anno era il 1947, e Jackie Robinson era entrato nella Major League solo un paio di mesi prima. Ma la realizzazione di altri che lo raggiungessero presto era solo un sogno. “Non capivo nulla sul giocare a baseball”, ha detto Banks. “Ho iniziato a giocare ed è stato piacevole. Per la maggior parte della mia vita ho giocato con persone più anziane nella mia squadra, nella mia lega. Ho imparato molto sulla vita. Ogni giorno della mia vita ho imparato qualcosa di nuovo da qualcuno”. Rogers, 58 anni. Molti dei giocatori che ha affrontato erano in loro trenta, o anche quaranta, e aveva molta più esperienza nel baseball e la vita.

I Colts viaggiarono attraverso Texas, New Mexico, Kansas, Nebraska e Oklahoma. Per un adolescente, una tale avventura era certamente meglio che alzarsi presto con suo padre per raccogliere il cotone, lucidare le scarpe o fare qualsiasi altro lavoro umile che Banks aveva svolto a Dallas. Il suo rendimento sul campo fu superbo, e vinse il posto di interbase dopo pochi giorni di allenamento. Il giovane che era scettico sul giocare a baseball fece un homerun nel suo terzo at-bat della sua prima partita.

Banks tornò ai Colts dopo il suo terzo anno di scuola superiore. Giocando contro i Kansas City Stars, Banks impressionò il manager degli Stars, “Cool Papa” Bell, sia per il suo comportamento disinvolto fuori dal campo che per la sua abilità sul diamante. “La sua condotta era eccezionale quasi quanto la sua abilità”, disse Bell.Rogers, 59.

Bell promise a Banks un posto con i Kansas City Monarchs se avesse completato il suo ultimo anno di liceo. Bell aveva già raccomandato Banks a Buck O’Neil, lo skipper dei Monarchs, che era già soddisfatto del suo attuale interbase, Gene Baker. Ma l’8 marzo 1950, i Chicago Cubs firmarono Baker per essere il loro primo giocatore nero. Anche se Baker era abbastanza bravo per giocare nelle majors, il suo talento non si avvicinava a quello di Ernie.

I Monarchs offrirono a Banks 300 dollari al mese, e Eddie ed Essie Banks diedero il loro assenso. Per Ernie Banks si aprì una nuova vita. Fu fortunato ad unirsi ad un’organizzazione con una storia di successo nelle Negro Leagues. Kansas City era un pilastro del baseball nero. “‘Cool Papa’ Bell fu il primo che mi impressionò. Buck O’Neil mi ha aiutato in molti modi. Ha installato un’influenza positiva”, ha notato Banks più tardi.Freedman, 106.

Nel 1950, la prima stagione di Banks con i Monarchs, ha giocato all’interbase e ha colpito un rapporto .255. “Giocare per i Kansas City Monarchs era come la mia scuola, il mio apprendimento, il mio mondo”, ha detto Banks. “Era tutta la mia vita”. MLB.com, 1 febbraio 2012. Per quanto grande possa essere stata l’educazione che ha ricevuto come membro dei Monarchs, la sua più grande emozione fino ad oggi era appena avanti. Gli fu offerta l’opportunità di fare barnstorming con le “Jackie Robinson All-Stars”, che includevano anche Roy Campanella, Don Newcombe e Larry Doby, che erano in tour con gli Indianapolis Clowns della Negro League. Banks guadagnò 400 dollari per il tour e, cosa più importante, ricevette lezioni da Robinson su come girare il doppio gioco.

Banks fu poi arruolato nell’esercito degli Stati Uniti, facendo rapporto a Fort Bliss a El Paso, Texas. Il suo battaglione fece rapporto a New Orleans all’inizio del 1952 e viaggiò in barca verso la Germania, dove Banks servì il resto dei suoi due anni di servizio. Fu congedato nel gennaio 1953.

Anche se Brooklyn e Cleveland contattarono Banks per partecipare ai provini, il giovane interbase tornò a Kansas City. A questo punto, molti neri avevano allontanato la loro attenzione dalle Negro Leagues e si erano diretti verso le majors. Man mano che più giocatori neri lasciavano le Negro Leagues, l’interesse scemava e la partecipazione calava. Buck O’Neil sapeva che era solo una questione di tempo prima che anche il suo prezioso giocatore se ne andasse.

Nel settembre 1953, i Chicago Cubs offrirono ai Kansas City Monarchs 20.000 dollari per i diritti di Banks e del lanciatore Bill Dickey. Banks, che firmò un contratto di 800 dollari al mese,Peter Golenbock, Wrigleyville, New York: St. Martin’s Press, 1996, 349. debuttò nelle majors il 17 settembre 1953. Gene Baker, chiamato da Los Angeles della Pacific Coast League, giocò la sua prima partita tre giorni dopo. “Sapevano che avremmo portato Baker ai Cubs, e sapevano che avrebbe avuto bisogno di un compagno di stanza”, ha detto Lennie Merullo, un ex infielder dei Cubs che allora lavorava come capo scout del club. “Uno dei motivi per cui firmarono Banks fu che Baker avrebbe avuto un compagno di stanza. Questo è vero. Non si poteva isolare un ragazzo. “Goldenbock, 347.

I Cubs non pagavano 20.000 dollari solo per un compagno di stanza. Ernie non ha passato un giorno nelle minors, riportando direttamente al manager dei Cubs Phil Cavarretta. Banks giocò le ultime 10 partite della stagione 1953 e non si sedette più fino all’11 agosto 1956, quando aveva già giocato 424 partite consecutive. Nel 1955, la seconda stagione completa di Banks a Chicago, entrò sotto i riflettori nazionali. Si classificò terzo in home run (44) e quarto in RBI (117) e colpì .295. Banks guidò anche tutti gli interbase con una percentuale di fielding di .972.

Apparve nel suo primo All-Star Game nel 1955, il primo di 14 posti nella classica di mezza estate per Banks. In quella stagione stabilì un record per la Major League con cinque fuoricampo da grande slam. L’ultimo arrivò a St. Louis il 19 settembre. “Naturalmente, sapevo di averne bisogno di un altro per battere il record, ma non avrei mai sognato che sarebbe successo a me”, ha detto Banks. “Poi il ragazzo (il lanciatore di St. Louis Lindy McDaniel) mi ha dato una fastball che era un po’ fuori, e sapevo che era andata appena l’ho colpita. E’ stato uno dei migliori lanci che ho colpito in tutta la stagione, ma è ancora difficile da credere. “Chicago American News, 20 settembre 1955, 23.

“Certo, Ernie Banks era un buon battitore, anche all’inizio”, disse Ralph Kiner, un discreto battitore a sua volta. “Mi piaceva guardarlo. Batteva leggermente le dita sulla mazza; sembrava che stesse suonando il flauto”. Danny Peary, We Played the Game, New York: Hyperion, 249. Banks suonò una vera e propria sinfonia sia nel 1958 che nel 1959, quando fu premiato due volte dalla Baseball Writers Association of America (BBWAA) come MVP della National League. Lo Sporting News nominò Banks anche giocatore dell’anno della N.L. per entrambe le stagioni. Nel 1958, fu in cima alla NL in home runs, RBI, e percentuale di slugging, e l’anno successivo fu in cima alla lega in RBI e al secondo posto in homers. Ha anche guidato tutti gli interbase con una percentuale di fielding di .985 e ha commesso solo 12 errori. Entrambe queste statistiche stabilirono i record della Major League per gli interbase.St. Louis Post-Dispatch, 17 dicembre 1959.

“Ernie Banks era un ragazzo super. I miei figli lo adoravano. Poteva colpire! Aveva appena avuto stagioni da MVP back-to-back nonostante giocasse per un brutto club. Aveva avuto il suo quarto anno consecutivo con più di 40 fuoricampo e molto più di 100 RBI”, ha detto il suo compagno di squadra degli anni ’60 Frank Thomas.Peary, 464.

“Io non cerco di fare fuoricampo. Cerco solo di incontrare la palla e ottenere delle basi”, ha notato Mr. Cub. “Sto oscillando su tiri migliori di quelli che ho fatto negli anni precedenti. Non mi lascio sfuggire gli strike. Cerco di rimanere pronto a colpire la fastball. Se sono ingannato dal lancio, lo prendo. Mi proteggo quando la palla è fuori e mi concentro a colpire gli strike”. “Chicago Daily News, 29 agosto 1959. Il lanciatore dei Phillies Robin Roberts ha notato, tuttavia, che Banks non è mai stato il battitore più paziente: “Non prende molti cattivi lanci; li colpisce. “Ibid.

Nel 1960, Banks fu di nuovo in testa alla NL in home runs con 41. Ha anche battuto in 117 e ha guidato la lega ancora una volta in percentuale di messa in campo, vincendo il suo unico guanto d’oro. Ron Santo si unì al club a metà anno e aggiunse un po’ di potenza e offesa al lineup. La stagione seguente, Billy Williams vinse gli onori di Rookie of the Year sia da The Sporting News che dalla BBWAA, formando con Santo e Banks un mostro a tre teste. “Il mio secondo anno ho colpito dietro Banks, e lui ha colpito 29 fuoricampo, e io ho passato circa 29 volte nel fango”, ha detto Santo. “Gli dicevo sempre: ‘Stai colpendo gli home run. Perché sto passando del tempo nel fango?” Lui rideva e basta. Era così allora. Lo accettavi. Non ci pensavi due volte. Questo era tutto il rispetto. “Golenbock, 380.

Per il 1961, il proprietario dei Cubs Philip K. Wrigley progettò un piano in base al quale i Cubs avrebbero operato senza un manager “come quella posizione è generalmente intesa”. Uno staff di otto persone, integrato da altri allenatori dell’organizzazione, avrebbe diretto a turno la squadra della Major League e avrebbe ruotato attraverso il sistema della Minor League. Questa idea unica e radicale fu chiamata “College of Coaches”. Questo approccio, che Wrigley definì “efficienza aziendale applicata al baseball”, fu messo in discussione dai più e ridicolizzato da molti.

All’inizio del 1961, l’allora capo allenatore Vedie Himsl chiese a Banks se gli sarebbe dispiaciuto spostarsi sull’outfield. Banks non aveva mai giocato all’esterno, ma mise sempre il bene della squadra al primo posto, e accettò in modo che i Cubs potessero promuovere Jerry Kindall, una firma bonus del 1956.

Banks era un pesce fuor d’acqua in campo sinistro, ma l’esterno centro di Chicago Richie Ashburn aiutò a dargli una direzione. Banks fece 23 partenze in campo sinistro dal 23 maggio al 14 giugno e mise anche qualche partita in prima base prima di tornare all’interbase. La sua striscia di 717 partite consecutive terminò il 23 giugno a causa del suo ginocchio malato; aveva sbattuto il ginocchio sinistro sul muro di mattoni al Candlestick Park e fu spostato di nuovo all’interbase. Il ginocchio, originariamente ferito nell’esercito, continuò a dargli problemi.

Ernie tornò in prima base nel 1962. Kindall fu scambiato con Cleveland e Andre Rodgers fu inserito come titolare all’interbase. “Questo presenta molti problemi”, disse Banks. “Non il minore di essi è cosa fare con i miei piedi. A volte mi sembra di averne troppi e a volte non abbastanza. Ho fatto un giro in prima base l’anno scorso e ne sapevo ancora meno di adesso”. The New York Times, 18 maggio 1962.

Il 25 maggio 1962, Moe Drabowsky di Cincinnati, un ex compagno di squadra, colpì Banks in testa con un lancio. Anche se non perse conoscenza, Banks era stordito e fu mandato all’ospedale in osservazione per un paio di giorni. Due giorni dopo essere stato dimesso, Banks colpì tre fuoricampo consecutivi contro Milwaukee al Wrigley Field.

L’attacco di Banks cominciò a soffrire, visto che nel 1962 colpì 37 fuoricampo e portò 104 punti, ma crollò in altre categorie. Anche se Buck O’Neil, che faceva scouting per i Cubs, si unì presto allo staff e fu il primo allenatore nero nelle majors, il concetto di “College of Coaches” di Wrigley fu altrimenti un fallimento. Bob Kennedy, un ex outfielder della Major League, fu nominato capo allenatore unico nel 1963, ma nei tre anni successivi dovette fare i conti con una dozzina di allenatori a rotazione. Soffrì per la maggior parte della stagione di parotite sub-clinica, in cui la malattia rimane nel sangue senza scoppiare, e fu messo in disparte per le ultime tre settimane. Perse anche delle partite a causa di un ginocchio destro dolorante e di una contusione al tallone. Stabilì un record della Major League con 22 lanci in prima base il 9 maggio 1963, quando Dick Ellsworth superò Pittsburgh 3-1 con due hit.

I Cubs migliorarono un po’ in quella stagione, ma il promettente seconda base Ken Hubbs – il Rookie of the Year 1962 – morì il 15 febbraio 1964, quando si schiantò con un piccolo aereo in una sezione coperta di ghiaccio del lago Utah. Aveva 22 anni.

Per peggiorare le cose, il 15 giugno 1964, i Cubs spedirono l’esterno Lou Brock a St. Al sesto posto, ma solo 5 partite e mezzo fuori dal ritmo, i Cubs stavano cercando di rafforzare il loro corpo di lanciatori, ma Ernie Broglio, il pezzo centrale dell’affare, aveva un brutto braccio ed era fuori dal baseball due anni dopo. I Cardinals usato Brock in modo diverso che aveva i Cubs, utilizzando la sua velocità. Divenne il leader di tutti i tempi nelle basi rubate, correndo fino a Cooperstown.

Il front office di Chicago assunse Leo Durocher per prendere il timone per il 1966. “The Lip” aveva pilotato altri tre club al pennant e aveva conquistato un campionato del mondo nel 1954 con i New York Giants. I suoi club sono arrivati secondi o terzi altre nove volte. Molti pensavano che lo stile ruvido e pronto di Durocher fosse proprio quello di cui i Cubs avevano bisogno.

Nella sua quattordicesima stagione, Banks era stanco di perdere. Anche per un giocatore dall’indole solare, le sconfitte possono avere un prezzo. “Sono felice che Leo sia qui. Sono felice. Penso che Durocher – “Leo the Lip” come si dice – scuoterà le cose. Sarà in grado di fare cose che alcuni degli altri non potevano fare. Se Leo farà andare avanti i Cubs, sarò felice di giocare una parte anche se non sarò qui quando alla fine vinceremo un pennant. Solo vincere ed essere nella prima divisione sarebbe un grande incentivo per i ragazzi qui intorno”, disse Banks.Newsday, 3 marzo 1966.

Anche se Banks era in un buon stato d’animo, altri dipingevano un quadro diverso. “Lui (Durocher) non amava Ernie fin dall’inizio”, scrisse l’emittente Jack Brickhouse. “Era solo che Ernie era un nome troppo grande a Chicago per soddisfare Durocher. “David Claerbaut, The Greatest Team That Didn’t Win: Durocher’s Cubs, Dallas: Taylor Publishing, 2000, 26.

“Ricordo che Ernie e Leo erano costantemente in lite”, ha ricordato Ferguson Jenkins. “Leo dava sempre via il lavoro di Ernie Banks. Ogni primavera lo dava via a John Boccabella o George Altman o (Willie) Smith o Lee Thomas, ed Ernie lo rivinceva. Ernie sapeva di non piacere a Leo. Non c’era nessun ‘Come over for tea and crumpets’ con Ernie per Leo…Ernie andava sempre allo spring training, e qualcuno aveva sempre il suo lavoro, ed Ernie lo riconquistava sempre. “Golenbock, 399.

Curiosamente, Banks fu nominato come “player-coach” durante lo spring training 1967. Furono fatti tutti i giusti commenti e le speculazioni sulla diminuzione del tempo di gioco di Banks furono respinte. “Ne sono molto felice”, ha detto Banks. “Non vedo l’ora di lavorare con i giocatori più giovani. È tutto molto gratificante. “The Sporting News, 18 marzo 1967, 19.

Nonostante lo scontro tra la stella dei Cubs e lo skipper, Chicago finì al terzo posto nel 1967 e 1968. Anche se erano un terzo posto lontano dietro St. Louis e San Francisco entrambe le volte, questo era un terreno sconosciuto. Glenn Beckert alla seconda base e Don Kessinger alla corta erano solidi come qualsiasi combo DP nella lega. Randy Hundley venne da San Francisco e fu un solido catcher per diverse stagioni. Il pitching staff, guidato da Ferguson Jenkins che avrebbe vinto 20 partite per sei anni di fila, stava prendendo forma. La media in battuta di Banks era in declino, ma nel 1968 fece 32 homer.

La National e l’American Leagues si divisero in divisioni per la prima volta nel 1969, creando un sistema di playoff. Entrambe le leghe avevano una East e una West Division, ciascuna con sei squadre. I Cubs furono inseriti nella N.L. East. Tutti i segni indicavano che Chicago avrebbe messo fine alla sua siccità post stagionale nel 1969 e per i loro fan non c’era modo migliore di passare l’estate che al Wrigley Field. Jenkins e Bill Hands vinsero entrambi 20 partite, mentre Santo, Banks e Williams combinarono 73 round trippers e 324 runs. Fu anche nel luglio 1969 che la frase “Let’s Play Two” fu attribuita a Banks. I Cubs dovevano giocare una partita con un caldo di 100 gradi e Banks, cercando di ispirare i suoi compagni di squadra, pronunciò la frase. Il giornalista Jimmy Enright riportò la notizia e accreditò Ernie. Gerald C. Wood e Andrew Hazucha, Northsiders: Essays on the History, and the Culture of the Chicago Cubs, Jefferson, North Carolina: McFarland & Company, 2008, 101.

Alla fine di agosto, i Cubs avevano 4 partite e mezzo di vantaggio sul secondo posto di New York. Una serie di due partite allo Shea Stadium all’inizio di settembre ha visto Jenkins e Hands contro i migliori lanciatori dei Mets, Tom Seaver e Jerry Koosman. I Mets presero entrambe le partite per ridurre il loro deficit a mezza partita. Chicago non ha mai recuperato, andando 8-12 il resto della stagione. Al contrario, i Mets andarono 18-5 e si incanalarono verso il titolo di divisione con un margine di otto partite. “Ammetto che abbiamo giocato una merda di cavallo nelle ultime settimane”, ha detto Durocher. “Abbiamo giocato uno dei peggiori baseball che abbia visto negli ultimi anni. Ma questo non esclude il fatto che i Mets hanno giocato da schifo. Sono entrati in una striscia e non potevano perdere. “Rogers, 227.

I Cubs fecero di nuovo una forte offerta per i playoff nel 1970, trainando Pittsburgh di 1½ il 19 settembre. Ma un record di 4-7 per chiudere l’anno li rese di nuovo damigelle d’onore. Per la prima volta, Banks fu usato principalmente come riserva. Anche quando ebbe la possibilità di giocare, Banks fu mancato di rispetto da Durocher. Una volta il manager mandò Jim Hickman, come Banks un battitore destro, a fare il pinch-hit per lui contro un southpaw. “Hickman mi disse più tardi che era stata una delle cose più difficili che avesse mai dovuto fare”, ha detto Brickhouse.Claerbaut, 26.

Ernie Banks si ritirò dalla Major League Baseball alla conclusione della stagione 1971. Aveva 40 anni. Durante i suoi 19 anni di carriera ha colpito .274, ha fatto 2.583 colpi, ha fatto 512 home run e 407 doppi, e ha portato 1.636 corse. È stato inserito nella National Baseball Hall of Fame nel 1977, il suo primo anno di eleggibilità. Lui, Cal Ripken Jr. e Honus Wagner sono stati gli interbase del Major League Baseball’s All-Century Team nel 1999.

Banks è stato l’allenatore di prima base dei Cubs nel 1973 e 1974, è rimasto nell’organizzazione dei Cubs con un contratto di servizi personali per la maggior parte dei due decenni successivi. Fu nominato nel consiglio di amministrazione dei Cubs nel 1978.

Banks aveva anche una sua ditta di marketing sportivo e fu impiegato dalla World Van Lines per più di 20 anni. Ha anche lavorato per la Banca di Ravenswood a Chicago. Anche quando giocava ancora a baseball, Banks ha acquistato una concessionaria di automobili Ford nel 1967, diventando il secondo afroamericano negli Stati Uniti a possederne una. Ha anche servito nel consiglio della Chicago Transit Authority (CTA) nel 1969.

Nel 1982, i Cubs hanno ritirato il suo #14. All’Opening Day del 2008, la squadra ha inaugurato una statua di Banks fuori dal Wrigley Field.

Nel 2013, Banks ha ricevuto la Medaglia Presidenziale della Libertà in una cerimonia alla Casa Bianca. È la più alta onorificenza che un civile degli Stati Uniti possa ricevere. “Questo è Mr. Cub, l’uomo che è venuto su attraverso le Negro Leagues, guadagnando 7 dollari al giorno, ed è diventato il primo giocatore nero a vestire i Cubs e uno dei più grandi battitori di tutti i tempi”, ha detto il presidente Barack Obama. “Nel processo, Ernie divenne noto tanto per i suoi 512 fuoricampo quanto per la sua allegria e il suo ottimismo, e la sua eterna fede che un giorno i Cubs sarebbero andati fino in fondo. Questo è qualcosa che anche un fan dei White Sox come me può rispettare. È semplicemente un uomo meraviglioso e una grande icona della mia città natale”. “MLB.com, 11 novembre 2013.

Banks, e sua moglie Liz, hanno trascorso i suoi ultimi anni nel sud della California. Giocava regolarmente a golf con i suoi figli gemelli, Joey e Jerry, e assaggiava le creazioni di sua figlia Jan, uno chef locale. Pianificava il futuro e viveva comodamente; durante gli anni ’60, il proprietario dei Cubs P.K. Wrigley offrì a Ernie la possibilità di investire in un fondo fiduciario. Banks mise da parte metà del suo stipendio e a 55 anni incassò più di 4 milioni di dollari. Fu l’unico giocatore a seguire il consiglio di Wrigley.

Il 23 gennaio 2015, a Chicago, Ernie Banks è morto all’età di 83 anni, scatenando un lutto per uno dei cittadini più amati della città.

Maury Allen, editorialista del New York Post, una volta scrisse di Banks: “Con uno scintillio negli occhi, un sorriso sul viso, una calda stretta di mano e una voce acuta e calorosa, Ernie Banks si avvicinava a un giornalista sportivo in visita e rideva: “Che gran giorno per il baseball. Giochiamo due.”

“La pioggia potrebbe battere sopra il tetto del dugout al Wrigley Field, o le nuvole potrebbero essere di un grigio scuro e minaccioso o il mondo potrebbe essere minacciato da un olocausto nucleare, ma Ernie Banks offrirebbe ancora nel suo modo allegro: Giochiamo a due. A volte tre. “Wood e Hazucha, 101.

Indeed.

JOSEPH WANCHO vive a Westlake, Ohio ed è un fan degli Indians da sempre. È membro della SABR dal 2005 e presiede il comitato di ricerca delle leghe minori. Ha curato il libro del SABR BioProject sui Cleveland Indians del 1954, “Pitching to the Pennant.”