Circolano sui blog di salute e sui post di twitter le affermazioni che l’olio di cocco è il nuovo segreto per la longevità, la salute cardiovascolare, la pelle luminosa e la memoria migliorata. Le affermazioni che l’olio di cocco potrebbe essere considerato un antidoto dietetico per l’insorgenza del morbo di Alzheimer ci hanno costretto a intervenire con ciò che ha e non ha dimostrato di essere l’impatto sulla salute del cervello quando si incorpora l’olio di cocco nella dieta.
L’olio di cocco ha colpito il mainstream come sostituto dell’olio d’oliva. Anche il processo di estrazione dell’olio stesso evoca immagini di vacanze su isole e palme da cocco. Nonostante queste immagini seducenti, ci sono solo prove limitate che valutano gli effetti sulla salute dell’olio di cocco e nessun supporto all’uso dell’olio di cocco per la prevenzione o il trattamento del morbo di Alzheimer.
Iniziamo esaminando dove l’olio di cocco ha guadagnato la sua reputazione come elisir che combatte le malattie. Ci sono due tipi principali di olio di cocco, l’olio di copra e l’olio di cocco vergine, che hanno profili di acidi grassi simili. Gli acidi grassi sono componenti importanti dei lipidi – componenti liposolubili delle cellule viventi. In generale, un acido grasso è costituito da una catena dritta di atomi di carbonio con atomi di idrogeno per tutta la lunghezza della catena che termina in un gruppo carbossilico che lo rende un acido. Da un punto di vista metabolico, la lunghezza e il carattere di un acido grasso determinano l’utilità della sua funzione nel corpo. Per esempio, alcuni acidi grassi contengono vitamina E e composti bioattivi alimentari come i polifenoli. I polifenoli si trovano tipicamente nel basilico, nello zenzero, nel cumino, nella cannella, nel caffè, nel vino rosso, nelle foglie verdi, nei semi di lino, nelle albicocche e nell’olio d’oliva, per citare solo una manciata di alimenti che contengono questo antiossidante. Molti dei benefici per la salute associati ai polifenoli possono essere legati al loro ruolo di antiossidante. Gli antiossidanti (a volte chiamati “spazzini di radicali liberi”) possono rallentare i danni alle cellule causati dai radicali liberi e da altre molecole instabili che il corpo produce come reazione alle pressioni ambientali.
La Food and Agriculture Organization delle Nazioni Unite ha stimato che ogni anno vengono prodotte circa 3 milioni di tonnellate di olio di cocco. Questo è un sacco di acidi grassi saturi che vengono consumati in tutto il mondo. Mangiare cibi che contengono grassi saturi aumenta il livello di colesterolo nel sangue. Alti livelli di colesterolo LDL nel sangue possono aumentare il rischio di malattie cardiache e ictus. L’American Heart Association raccomanda di puntare a una ripartizione della dieta che raggiunga il 5% delle calorie da grassi saturi. Se avete bisogno di circa ~2.000 calorie al giorno, ciò significa che non più di 120 di esse dovrebbero provenire da grassi saturi. Sono circa 13 grammi al giorno. Da un punto di vista chimico, i grassi saturi sono semplicemente molecole di grasso che non hanno doppi legami tra le molecole di carbonio perché sono saturi di molecole di idrogeno. Questa composizione chimica rende i grassi saturi un solido a temperatura ambiente – che è uno dei motivi per cui l’olio di cocco è così popolare. È facile da trasportare e conservare grazie alla sua composizione solida a temperatura ambiente. Ci sono prove che la sostituzione dei grassi saturi con grassi insaturi è associata alla riduzione dei livelli di colesterolo totale e di colesterolo lipoproteico a bassa densità (LDL) nel sangue. Questo semplice passaggio dall’olio di cocco a un olio insaturo potrebbe ridurre il rischio di malattie cardiovascolari.
Per maggiori informazioni sui tipi di grassi e grassi insaturi da incorporare nella vostra dieta al posto dell’olio di cocco, consultate questo articolo della Nutrition Source della Harvard T. H. Chan School of Public Health.H. Chan School of Public Health:
Gli scienziati stanno imparando sempre di più su come vengono digeriti i grassi saturi come l’olio di cocco. Dopo che il grasso viene consumato, viene digerito e assorbito attraverso la parete intestinale. Un enzima noto come lipasi agisce sul grasso emulsionato dagli acidi biliari nell’intestino tenue. Gli acidi grassi a catena lunga si combinano con le proteine per formare molecole chiamate lipoproteine. Queste lipoproteine circolano nel flusso sanguigno dopo essere entrate attraverso il sistema linfatico. Mentre circolano, forniscono acidi grassi ai tessuti e contribuiscono all’accumulo di grasso corporeo. Durante questo processo, i grassi possono accumularsi sulle pareti delle arterie e se introdotti in eccesso possono aumentare il rischio di disturbi cardiovascolari e metabolici. La lunghezza dell’acido grasso determina se è più probabile che venga metabolizzato dal fegato o messo in circolazione nel flusso sanguigno.
Come nota importante, gli acidi grassi non possono passare la barriera emato-encefalica, ma il prodotto in cui vengono scomposti, i corpi chetonici, possono servire come fonte di carburante alternativa per il cervello. Il cervello preferisce il glucosio come fonte di energia, ma in tempi di fame o carenza di glucosio, userà i corpi chetonici. Il presunto legame tra l’olio di cocco e la prevenzione dell’Alzheimer deriva da un’ipotesi sul metabolismo degli acidi grassi che generano fonti di energia alternativa per il cervello. Un fatto che è supportato è l’osservazione che il metabolismo degli acidi grassi è avviato nei mitocondri – le centrali energetiche della cellula. Gli acidi grassi a catena media possono entrare nei mitocondri ed essere convertiti in due componenti indicati come corpi chetonici – acetoacetato e beta-idrossibutirrato per gli intenditori di biochimica. Questi due corpi chetonici sono metabolizzati dal fegato per produrre anidride carbonica, acqua e, come avete indovinato, energia. Questa conversione metabolica rapida degli acidi grassi a catena media significa che l’energia generata viene utilizzata come carburante piuttosto che essere depositata come grasso.
Diversi studi indicano che le “diete chetogeniche” che incorporano livelli molto bassi di carboidrati, quantità sostanziali di proteine e alti livelli di grassi possono avere effetti deleteri sulla funzione cardiovascolare. Non c’è modo di aggirare il fatto che l’olio di cocco ha grandi quantità di grassi saturi e dovrebbe essere consumato solo con moderazione (meno del 5-10% dell’apporto calorico della dieta dovrebbe provenire da grassi saturi). Mentre l’olio di cocco contiene antiossidanti come i fenoli, ci sono fonti molto più efficaci per ottenere una dose di antiossidanti.
Non ci sono studi clinici o osservazionali che hanno valutato specificamente gli effetti dell’olio di cocco sull’incidenza della malattia di Alzheimer. La manciata di studi scientifici di base che hanno esaminato gli effetti dell’olio di cocco hanno esaminato l’effetto degli acidi grassi a catena media sui biomarcatori associati al morbo di Alzheimer. Sono state documentate ricerche molto più ampie che dimostrano un legame tra alti livelli di grassi saturi e rischio cardiovascolare. L’aumento del colesterolo plasmatico e l’alta pressione sanguigna sono considerati fattori di rischio per l’Alzheimer. Mentre qualsiasi modifica alla dieta dovrebbe essere discussa con il medico di base di un individuo, l’attuale letteratura scientifica suggerisce che nessuno studio sull’uomo ha valutato i potenziali effetti preventivi o terapeutici dell’assunzione di olio di cocco sulla malattia di Alzheimer.