Il 28 settembre 1901 nasce a New York Ed Sullivan, che diventerà il conduttore del lungo programma televisivo di varietà The Ed Sullivan Show. Durante il picco della sua popolarità negli anni ’50 e ’60, il programma di Sullivan ha messo in mostra una vasta gamma di intrattenitori, tra cui Elvis Presley, i Beatles, Rudolf Nureyev, Jerry Lewis e Bob Hope.
Sullivan ha lavorato come giornalista e opinionista a New York durante gli anni ’20 e ’30 e ha anche ospitato e prodotto spettacoli di vaudeville e benefici. Nel 1948, divenne il maestro di cerimonie di uno show settimanale di varietà televisivo chiamato Toast of the Town. Nel 1955, il programma, che andava in onda la domenica sera sulla CBS, fu rinominato The Ed Sullivan Show. Anche se Sullivan era spesso goffo e impacciato davanti alla telecamera, era un successo di pubblico e il suo programma aveva un grande appeal. Oltre a intrattenitori di grande fama, lo show presentava spettacoli con animali, atleti, comici, ballerini e cantanti d’opera, insieme a personaggi abituali come Topo Gigio, un pupazzo di topo con accento italiano, e un ventriloquo di nome Senor Wences.
I momenti importanti nella storia dell’Ed Sullivan Show includono la trasmissione del 6 gennaio 1957, quando Elvis Presley apparve nel programma e le telecamere lo ripresero dalla vita in su perché i suoi fianchi che giravano erano considerati troppo scandalosi per la televisione familiare. Il 9 febbraio 1964, più di 70 milioni di spettatori si sintonizzarono sul programma per il debutto televisivo americano del quartetto rock di Liverpool, i Beatles.
Sullivan fu anche notevole per la presenza di artisti afroamericani nel suo programma. Secondo il Museum of Broadcast Communications: “In un’epoca in cui praticamente tutti gli sponsor si opponevano a permettere agli artisti neri di salire sul palco, Sullivan abbracciò Pearl Bailey nonostante le obiezioni dei suoi sponsor. Ha anche messo in mostra intrattenitori neri come Nat ‘King’ Cole, Leontyne Price, Louis Armstrong, George Kirby, Richard Pryor, Duke Ellington, Richie Havens e le Supremes.”
L’Ed Sullivan Show fu cancellato nel 1971. Sullivan morì di cancro all’età di 73 anni il 13 ottobre 1974. Nel 1967, la CBS rinominò il Billy Rose Theater, da cui Sullivan trasmetteva il suo show, Ed Sullivan Theater. David Letterman ha ospitato il suo talk show notturno dall’Ed Sullivan Theater, che si trova tra Broadway e la 53esima strada a Manhattan.