Quando gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale, il paese non aveva altre decorazioni meritorie che la Medal of Honor. Non aveva una decorazione per riconoscere le azioni eroiche che non potevano candidarsi per la Medal of Honor. Per colmare questa lacuna, l’esercito statunitense istituì la Distinguished Service Cross e la Distinguished Service Medal nel 1918. La Marina e il Corpo dei Marines seguirono un po’ più tardi.
Il 4 febbraio 1919, la Croce della Marina fu istituita con un atto del Congresso come la terza più alta decorazione navale dopo la Medaglia d’Onore della Marina e la Medaglia del Servizio Distinto della Marina.
Questo rese la medaglia non molto popolare. La maggior parte dei militari la considerava una decorazione minore.
La Navy Cros fu resa retroattiva fino al 6 aprile 1917. Il 7 agosto 1942, il Congresso aggiornò la medaglia e la mise direttamente sotto la Medaglia d’Onore. Divenne quindi un riconoscimento per il solo combattimento.
La Croce della Marina fu disegnata da James Earl Fraser. Nel corso degli anni ha conosciuto alcune differenze. La medaglia stessa è sempre stata la stessa. È una costruzione in tre parti. La croce e il fronte e il retro del medaglione sono battuti separatamente e saldati insieme. La prima versione (1919-1928) porta un nastro con una striscia bianca molto stretta sul tessuto blu. La medaglia ha per lo più un colore bronzo opaco e verdastro. Le edizioni successive (1928-1941) hanno una striscia bianca più personalizzata di 0,5″ sul nastro e sono di un bronzo più scuro, color canna di fucile.
La croce è disegnata come una croce modificata che misura 1,5 pollici di larghezza. Le estremità dei bracci sono arrotondate. Su ogni braccio rientrante della croce si trova un mazzo di foglie d’alloro con bacche per rappresentare la realizzazione. Al centro è raffigurato un veliero sulle onde, che naviga verso sinistra. La nave è una cosiddetta Caravella, simbolo dei velieri del XIV secolo.
Il rovescio reca ancore incrociate del periodo pre-1850, con cavi attaccati. Al centro si trovano le lettere USN.
Il nastro è in Navy Blue con una striscia bianca al centro, per rappresentare il servizio della Marina e la purezza dell’altruismo.
La Navy Cross può essere assegnata a qualsiasi persona che, durante il servizio nella Marina o nel Corpo dei Marines, si distingue in azione per eroismo straordinario che non giustifica l’assegnazione della Medaglia d’Onore. L’azione deve avvenire in una delle tre circostanze: mentre era impegnato in un’azione contro un nemico degli Stati Uniti; mentre era impegnato in operazioni militari che comportano un conflitto con una forza straniera avversaria; o, mentre serviva con forze straniere amiche impegnate in un conflitto armato in cui gli Stati Uniti non sono una parte belligerante. Per guadagnare una Navy Cross l’atto da lodare deve essere eseguito in presenza di un grande pericolo o di un grande rischio personale e deve essere eseguito in modo tale da rendere l’individuo altamente cospicuo tra altri di pari grado, grado, esperienza o posizione di responsabilità. Un’accumulazione di atti minori di eroismo non giustifica l’assegnazione della Navy Cross.
Le repliche sono quasi senza eccezione battute da un solo pezzo invece della costruzione originale a tre pezzi. Durante gli anni 1941-1942 si è vista una variante che è stata soprannominata “Black Widow” con una finitura annerita della medaglia. La maggior parte di questi riconoscimenti sono stati assegnati postumi. A partire dalla metà della seconda guerra mondiale, la finitura in bronzo opaco più originale fu nuovamente adattata.