L’impatto più significativo della neurografia a risonanza magnetica è sulla valutazione dei grandi elementi nervosi prossimali come il plesso brachiale (i nervi tra la colonna cervicale e l’ascella che innervano la spalla, braccio e mano), il plesso lombosacrale (nervi tra la colonna lombare e le gambe), il nervo sciatico nella pelvi, così come altri nervi come il nervo pudendo che seguono percorsi profondi o complessi.
La neurografia è stata anche utile per migliorare la diagnosi per immagini nei disturbi della colonna vertebrale. Può aiutare a identificare quale nervo spinale è effettivamente irritato come supplemento alla risonanza magnetica spinale di routine. La risonanza magnetica spinale standard mostra solo l’anatomia e numerosi rigonfiamenti del disco, speroni ossei o stenosi che possono o non possono effettivamente causare sintomi di impingement dei nervi.
Molti nervi, come il nervo mediano e ulnare nel braccio o il nervo tibiale nel tunnel tarsale, sono appena sotto la superficie della pelle e possono essere testati per la patologia con l’elettromiografia, ma questa tecnica è sempre stata difficile da applicare ai nervi profondi prossimali. La neurografia a risonanza magnetica ha notevolmente ampliato l’efficacia della diagnosi dei nervi consentendo una valutazione uniforme di praticamente qualsiasi nervo del corpo.
Ci sono numerosi rapporti che riguardano gli usi specializzati della neurografia a risonanza magnetica per la patologia dei nervi come le avulsioni traumatiche delle radici del plesso brachiale, la radicolopatia cervicale, la guida per i blocchi nervosi, la dimostrazione di cisti nei nervi, la sindrome del tunnel carpale, e la paralisi ostetrica del plesso brachiale. Inoltre, sono stati pubblicati diversi studi formali su larga scala condotti con metodologia di “Classe A” di alta qualità che hanno verificato l’efficacia clinica e la validità della neurografia a risonanza magnetica.
L’uso della neurografia a risonanza magnetica è in aumento in neurologia e neurochirurgia, poiché le implicazioni del suo valore nella diagnosi di varie cause di sciatica diventano più diffuse. Ci sono 1,5 milioni di risonanze magnetiche lombari eseguite negli Stati Uniti ogni anno per la sciatica, che portano all’intervento chirurgico per un’ernia del disco in circa 300.000 pazienti all’anno. Di questi, circa 100.000 interventi falliscono. Quindi, c’è un trattamento di successo per la sciatica in appena 200.000 e il fallimento della diagnosi o del trattamento in fino a 1,3 milioni ogni anno nei soli Stati Uniti. Il tasso di successo del paradigma della risonanza magnetica lombare e della resezione del disco per il trattamento della sciatica è quindi circa il 15% (Filler 2005). La neurografia è stata sempre più applicata per valutare le radici nervose distali, il plesso lombo-sacrale e il nervo sciatico prossimale nel bacino e nella coscia per trovare altre cause di sciatica. È sempre più importante per l’imaging del plesso brachiale e per la diagnosi della sindrome dello sbocco toracico. La ricerca e lo sviluppo nell’uso clinico della neurografia diagnostica hanno avuto luogo alla Johns Hopkins, alla Mayo Clinic, alla UCLA, alla UCSF, ad Harvard, all’Università di Washington a Seattle, all’Università di Londra e all’Università di Oxford (vedi riferimenti qui sotto) così come attraverso il Neurography Institute. Le recenti controversie sui brevetti riguardanti la neurografia RM hanno portato alcuni centri senza licenza a interrompere l’offerta della tecnica. Sono stati offerti corsi per radiologi alle riunioni annuali della Radiological Society of North America (RSNA), e alla Società Internazionale per la Risonanza Magnetica in Medicina e per i chirurghi alle riunioni annuali della American Association of Neurological Surgeons e il Congresso dei Neurochirurghi. L’uso dell’imaging per la diagnosi dei disturbi nervosi rappresenta un cambiamento rispetto al modo in cui la maggior parte dei medici sono stati addestrati a praticare negli ultimi decenni, poiché i vecchi test di routine non riescono a identificare la diagnosi per i disturbi legati ai nervi. Il New England Journal of Medicine nel luglio 2009 ha pubblicato un rapporto sulla neurografia del corpo intero utilizzando una tecnica di neurografia basata sulla diffusione. Nel 2010, RadioGraphics – una pubblicazione della Radiological Society of North America che serve a fornire formazione medica continua ai radiologi – ha pubblicato una serie di articoli in cui si afferma che la neurografia ha un ruolo importante nella valutazione delle neuropatie da intrappolamento.
La neurografia a risonanza magnetica non presenta alcuno svantaggio diagnostico rispetto alla risonanza magnetica standard perché gli studi di neurografia includono tipicamente serie di immagini MRI standard ad alta risoluzione per riferimento anatomico insieme alle sequenze neurografiche. Tuttavia, il paziente avrà generalmente un tempo leggermente più lungo nello scanner rispetto a una risonanza magnetica di routine. La neurografia a risonanza magnetica può essere eseguita solo in scanner di tipo cilindrico da 1,5 tesla e 3 tesla e non può essere eseguita efficacemente in scanner MR di potenza inferiore “aperti” – questo può rappresentare una sfida significativa per i pazienti claustrofobici. Anche se è stato in uso per quindici anni ed è oggetto di più di 150 pubblicazioni di ricerca, la maggior parte delle compagnie di assicurazione ancora classificano questo test come sperimentale e possono rifiutare il rimborso, con conseguente necessità di presentare ricorsi. I pazienti di alcuni piani ottengono una copertura assicurativa standard per questa procedura ampiamente utilizzata.