Principalmente conosciuto per le sue opere sinfoniche, specialmente la popolare suite sinfonica Sheherazade, così come il Capriccio Espagnol e la Russian Easter Festival Overture, Rimsky-Korsakov ha lasciato un’opera che include anche opere, lavori da camera e canzoni. La musica di Rimsky-Korsakov è accessibile e coinvolgente grazie al suo talento per la colorazione dei toni e la brillante orchestrazione. Inoltre, le sue opere sono magistrali evocazioni musicali di miti e leggende.
Nato nel 1844, Rimsky-Korsakov studiò il pianoforte da bambino ma scelse la carriera navale, entrando nel Collegio dei Cadetti della Marina a San Pietroburgo nel 1856. Tuttavia, continuò con le lezioni di pianoforte; infatti, nel 1859, Rimsky-Korsakov iniziò a lavorare con il pianista francese Theodore Canille, attraverso il quale incontrò Balakirev, un importante mentore e amico.
Nel 1862, dopo essersi diplomato alla scuola navale, Rimsky-Korsakov fu in mare per due anni e mezzo, dedicando il suo tempo libero alla composizione. Al ritorno di Rimsky-Korsakov a San Pietroburgo, nel 1865, Balakirev diresse la Prima Sinfonia del suo amico, che fu salutata come la prima importante opera sinfonica di un compositore russo.
Rimsky-Korsakov fu nominato professore di composizione e orchestrazione al Conservatorio di San Pietroburgo nel 1871. L’anno seguente, sposò Nadezhda Purgold, una pianista. Nel 1873, Rimsky-Korsakov lasciò il servizio attivo, diventando ispettore delle orchestre della marina, un lavoro che mantenne fino al 1884.
Durante gli anni 1870, Rimsky-Korsakov compose, diresse e raccolse canzoni popolari russe. Nel 1878, iniziò a comporre l’opera Notte di maggio, da un racconto di Nikolai Gogol, il suo primo lavoro teatrale basato su una storia contenente motivi fantastici. Dopo la produzione della Notte di maggio, nel 1880, Rimsky-Korsakov iniziò a lavorare sulla Fanciulla di neve, basata sul racconto poetico di Nikolai Ostrovsky di un mito slavo, che fu rappresentata nel 1882.
Rattristato dalla morte di Mussorgsky, nel 1881, Rimsky-Korsakov si dedicò all’editing dei manoscritti inediti del suo amico. Maestro orchestratore, Rimsky-Korsakov si sentiva obbligato ad aiutare i colleghi i cui manoscritti avevano bisogno di una revisione. Così, nel 1887, quando Borodin morì, Rimsky-Korsakov accettò di orchestrare e completare l’opera di Borodin Prince Igor.
Rimsky-Korsakov scrisse il Capriccio spagnolo nel 1887, completando l’Ouverture di Pasqua russa e Sheherazade l’anno seguente. Dopo aver composto queste opere splendide, tuttavia, Rimsky-Korsakov attraversò un periodo di sconforto; ci furono morti nella sua famiglia e, nel 1893, morì Tchaikovsky.
Nel 1895, la Vigilia di Natale di Rimsky-Korsakov, un’altra opera tratta da un racconto di Gogol, fu prodotta. Le opere successive del compositore ricrearono il ricco mondo dei miti e delle leggende russe. Sadko, completato nel 1896, evocava una leggenda russa medievale. Nel 1901, Rimsky-Korsakov fonde la leggenda di Kitezh e la storia di San Fevroniya per creare una complessa narrazione cristiano-panteistica. Completato nel 1905, l’anno in cui il compositore politicamente progressista fu temporaneamente licenziato da questo incarico, La leggenda della città invisibile di Kitezh e la fanciulla, fu prodotto nel 1907.
L’ultima opera di Rimsky-Korsakov, Il gallo d’oro, completata nel 1907, fu ispirata da un racconto politicamente sovversivo di Alexander Pushkin. La produzione di quest’opera fu una lotta, perché il soggetto suscitava sospetti tra i censori del governo. L’opera fu finalmente prodotta nel 1909, l’anno successivo alla morte del compositore, da una compagnia d’opera privata di Mosca.