I nomi cinesi consistono in un cognome (xìng 姓) e un nome (míng 名 o míngzì 名字), di solito presentati in questo ordine. Quando vengono trascritti nella scrittura occidentale, i caratteri del nome sono talvolta scritti separatamente. Così Mao Zedong è spesso scritto come Mao Ze Dong.
Tradizionalmente, i cinesi potevano assumere altri nomi in altri momenti della loro vita. Questi includono lo zì 字 (chiamato nome di cortesia o di stile), acquisito al raggiungimento della maturità, e l’hào 號 (chiamato nome d’arte), un soprannome autoselezionato. Questi tipi di nomi sono diventati rari a partire dalla seconda metà del XX secolo.
I nomi dati cinesi di solito consistono di due sillabe (sebbene sia anche comune usarne solo una). Queste sillabe possono essere uno qualsiasi delle migliaia di caratteri cinesi, quindi le combinazioni sono quasi illimitate. In pratica alcuni caratteri sono scelti più spesso di altri, come Mei “bella” per le ragazze. A volte il primo carattere del nome è condiviso da tutti i membri di una generazione in una famiglia (fratelli, cugini, ecc) – vedi nome di generazione. I genitori cinesi in genere non chiamano i bambini con nomi di parenti o di personaggi famosi.
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Lista di nomi cinesi e significati