Il paleontologo dell’Università di Bristol, professor Mike Benton, identifica sulla rivista Gondwana Research che gli antenati dei mammiferi e degli uccelli sono diventati a sangue caldo nello stesso periodo, circa 250 milioni di anni fa, nel momento in cui la vita si stava riprendendo dalla più grande estinzione di massa di tutti i tempi.
L’estinzione di massa del Permiano-Triassico ha ucciso fino al 95% della vita, e i pochissimi sopravvissuti hanno affrontato un mondo turbolento, ripetutamente colpito dal riscaldamento globale e dalle crisi di acidificazione degli oceani. Due gruppi principali di tetrapodi sono sopravvissuti, i sinapsidi e gli arcosauri, compresi gli antenati dei mammiferi e degli uccelli rispettivamente.
I paleontologi avevano identificato indicazioni di sangue caldo, o tecnicamente endotermia, in questi sopravvissuti del Triassico, comprese prove di un diaframma e possibili baffi nei sinapsidi.
Di recente, sono venute alla luce prove simili per l’origine precoce delle piume negli antenati dei dinosauri e degli uccelli. Sia nei sinapsidi che negli arcosauri del Triassico, la struttura ossea mostra caratteristiche di sangue caldo.
La prova che gli antenati dei mammiferi avevano i capelli dall’inizio del Triassico è stata sospettata per molto tempo, ma il suggerimento che gli arcosauri avessero piume da 250 milioni di anni fa è nuovo.
Ma un forte indizio per questa improvvisa origine di sangue caldo sia nei sinapsidi che negli arcosauri esattamente al tempo dell’estinzione di massa del Permiano-Triassico è stato trovato nel 2009. Tai Kubo, allora studente del Master in Paleobiologia a Bristol, e il professor Benton hanno identificato che tutti i tetrapodi di medie e grandi dimensioni sono passati dalla postura tentacolare a quella eretta proprio al confine tra Permiano e Triassico.
Il loro studio si è basato su impronte fossili. Hanno esaminato un campione di centinaia di impronte fossili, e Kubo e Benton sono stati sorpresi di vedere che il cambiamento di postura è avvenuto istantaneamente, non in decine di milioni di anni, come era stato suggerito. Inoltre è successo in tutti i gruppi, non solo negli antenati dei mammiferi o degli uccelli.
Il professor Benton ha detto: “Gli anfibi e i rettili moderni sono dei tentacoli, che tengono gli arti parzialmente di traverso.
“Gli uccelli e i mammiferi hanno posture erette, con gli arti immediatamente sotto il corpo. Questo permette loro di correre più velocemente e soprattutto più lontano. Ci sono grandi vantaggi nella postura eretta e nel sangue caldo, ma il costo è che gli endotermi devono mangiare molto di più degli animali a sangue freddo solo per alimentare il loro controllo della temperatura interna”. In ecologia, le corse agli armamenti si verificano quando predatori e prede devono competere tra loro, e dove ci può essere un’escalation di adattamenti. Il leone si evolve per correre più velocemente, ma anche lo gnu si evolve per correre più velocemente o per contorcersi e girarsi per scappare.
Qualcosa del genere è successo nel Triassico, da 250 a 200 milioni di anni fa. Oggi, gli animali a sangue caldo possono vivere su tutta la Terra, anche nelle zone fredde, e rimangono attivi di notte. Mostrano anche un’intensa cura parentale, nutrendo i loro piccoli e insegnando loro un comportamento complesso e intelligente. Questi adattamenti hanno dato agli uccelli e ai mammiferi il vantaggio sugli anfibi e sui rettili e nel mondo freddo attuale hanno permesso loro di dominare in più parti del mondo.
Il professor Benton ha aggiunto: “Il Triassico è stato un periodo notevole nella storia della vita sulla Terra. Oggi si vedono uccelli e mammiferi ovunque sulla terraferma, mentre anfibi e rettili sono spesso abbastanza nascosti.
“Questa rivoluzione negli ecosistemi è stata innescata dalle origini indipendenti dell’endotermia negli uccelli e nei mammiferi, ma fino a poco tempo fa non ci rendevamo conto che questi due eventi avrebbero potuto essere coordinati.
“Questo è successo perché solo un piccolo numero di specie è sopravvissuto all’estinzione di massa del Permiano-Triassico – chi sopravviveva dipendeva dall’intensa competizione in un mondo difficile. Poiché alcuni dei sopravvissuti erano già endotermici in modo primitivo, tutti gli altri dovevano diventare endotermici per sopravvivere nel nuovo mondo veloce.”
Paper:
‘The origin of endothermy in synapsids and archosaurs and arms races in the Triassic’ di M. J. Benton in Gondwana Research.