Nucleasi, qualsiasi enzima che taglia gli acidi nucleici. Le nucleasi, che appartengono alla classe degli enzimi chiamati idrolasi, sono di solito ad azione specifica, le ribonucleasi agiscono solo sugli acidi ribonucleici (RNA) e le desossiribonucleasi solo sugli acidi desossiribonucleici (DNA). Alcuni enzimi ad azione generale (come le fosfoesterasi, che idrolizzano gli esteri dell’acido fosforico) possono essere chiamati nucleasi perché gli acidi nucleici sono suscettibili della loro azione. Le nucleasi si trovano sia negli animali che nelle piante.
Gli enzimi di restrizione sono nucleasi che scindono solo le molecole di DNA in cui riconoscono particolari subunità. Alcuni dividono la molecola di DNA bersaglio in siti casuali (Tipo I), ma altri dividono la molecola solo nel sito di riconoscimento (Tipo II) o ad una distanza fissa dal sito di riconoscimento (Tipo III). Gli enzimi di restrizione di tipo II e III sono strumenti potenti nell’elucidazione della sequenza delle basi nelle molecole di DNA. Giocano un ruolo fondamentale nel campo della tecnologia del DNA ricombinante, o ingegneria genetica.