La Jolla è un bene immobile di prima qualità nella contea di San Diego … per gli squali leopardo. Abitano le acque meridionali di La Jolla Shores per metà dell’anno e sono uno spettacolo gradito a scienziati e turisti.
Gli squali leopardo prendono la residenza a La Jolla da giugno a novembre, con agosto e settembre i mesi di punta, secondo Andy Nosal, assistente ricercatore presso la Scripps Institution of Oceanography a La Jolla e assistente professore all’Università di San Diego.
Nosal, la cui ricerca attuale coinvolge uno studio locale dei modelli di movimento degli squali pinna gialla, ha detto che gli squali leopardo sono qui per lo stesso motivo per cui molti esseri umani si affollano sulla spiaggia: il tempo.
Quasi tutti gli squali leopardo qui sono femmine incinte, ha detto Nosal. “La forma della costa di La Jolla “tende a intrappolare l’acqua calda”, ha detto Nosal, e gli squali leopardo sono attratti dalle chiazze di acqua più calda. Pertanto, gli squali “tendono a spostarsi di giorno in giorno; non si trovano sempre nello stesso posto”, ha detto Nosal.
Uno dei progetti di Nosal è quello di utilizzare i droni per sorvegliare la costa per le posizioni degli squali leopardo, misurando la temperatura dell’acqua lì e altrove. “Quello che ci aspettiamo di trovare”, ha detto, “è che la temperatura dell’acqua sarà più calda dove sono gli squali.”
Gli squali leopardo – chiamati così per le macchie scure a forma di sella lungo il loro corpo – sono ectotermi, o a sangue freddo, ha detto Nosal, “il che significa che la loro temperatura corporea è uguale a quella dell’acqua circostante.”
Gli squali stanno “occupando selettivamente l’acqua più calda disponibile, massimizzando le loro temperature corporee”, ha detto Nosal.
L’aumento della temperatura corporea accorcia il periodo di gestazione per gli squali incinta, che può essere lungo come 10 o 11 mesi, ha detto Nosal. Gli squali partoriscono ogni anno, quindi la ricerca di acque più calde per accelerare la gestazione dà loro più tempo per riposare e trovare un compagno.
Nosal ha detto che i ricercatori non sono sicuri di dove vanno gli squali leopardo quando lasciano La Jolla. Taggando e tracciando alcuni, gli scienziati hanno osservato che la metà degli squali nuota verso nord quando lasciano La Jolla in autunno e non vengono rilevati oltre Los Angeles, il che significa che o rimangono vicino a Los Angeles o nuotano al largo fuori dalla portata delle stazioni di ascolto, ha detto Nosal.
L’altra metà degli squali tracciati semplicemente scompare da La Jolla e non vengono rilevati altrove. “È ancora un mistero quello che fanno”, ha detto Nosal.
Tracciare gli squali in entrambi i gruppi ha rivelato modelli di comportamento “davvero cool”, ha detto Nosal. “Gli squali che vanno a nord e poi tornano sono gli stessi squali che vanno a nord e tornano” l’anno successivo, mentre quelli che scompaiono lo fanno anno dopo anno.
“Ci sono due comportamenti diversi mostrati da questi squali, e tutti sembrano riunirsi allo scopo di incubare i loro embrioni a La Jolla”, ha detto.
Nosal ha detto che i dati di monitoraggio possono indicare “personalità animali”, che non sono simili alle personalità umane, ma piuttosto indicano che ci sono “diversi sottogruppi all’interno della popolazione che si comportano in modi diversi”. Ha detto, tuttavia, che i ricercatori non sanno cosa significhino le differenze comportamentali.
Quando gli squali leopardo ritornano ogni estate, l’ecoturismo fiorisce, ha detto Nosal.
Justin Holder, direttore generale di La Jolla Kayak, che gestisce tour privati e di gruppo di kayak e snorkeling in tutta la riserva ecologica di La Jolla, ha detto che lui e le sue guide turistiche hanno visto gli squali leopardo “dalla riva, dall’acqua e sui nostri kayak. Per un paio di settimane, quando abbiamo avuto condizioni davvero stellari e la visibilità era buona, abbiamo visto una tonnellata di loro.”
Holder ha detto che gli squali erano più evidenti vicino a The Marine Room e La Jolla Shores boat launch.
Vedere gli squali leopardo “dal kayak, è bello remare su di loro”, ha detto Holder. “
Quando si fa snorkeling, “ci teniamo a distanza di sicurezza”, ha detto Holder. “Sono nervosi, un po’ come un gatto. Non fanno male a nessuno … una volta che ci si avvicina, nuotano via. È bello avvicinarsi il più possibile senza molestarli.”
Nosal ha detto che “gli squali leopardo sono completamente innocui, a meno che tu non sia un granchio o un pesce”. Ha detto che gli squali sono anche affamati di calamari, aragoste e polpi – “fondamentalmente tutto ciò che può entrare nelle loro piccole bocche.”
Gli squali, che in media sono lunghi circa 4 piedi, sono visti in gruppi di 10-15 alla volta, con avvistamenti occasionali di 40-50, ha detto Holder. “A volte sei circondato da loro.”
“Sono impressionanti da vedere”, ha aggiunto. “È bello poter fare snorkeling con gli squali senza essere terrorizzati.”
Nosal ha detto che “siamo così fortunati ad avere questi squali qui; è un’indicazione che l’ecosistema marino locale è sano. Dovremmo volerlo proteggere”. ◆