Olaf I Tryggrason (968-1000) fu un guerriero vichingo, che acquisì ricchezza e fama grazie alle sue incursioni in Gran Bretagna e si sforzò di portare la leadership nazionale e il cristianesimo nella Norvegia pagana e politicamente divisa del X secolo.
Per apprezzare il ruolo di re Olaf Tryggvason nella storia norvegese, è utile fornire un breve quadro del suo tempo, luogo e posizione. Prima del decimo secolo, sebbene la maggior parte dell’Europa occidentale fosse cristiana da secoli, la Norvegia rimaneva un bastione pagano di piccoli regni politicamente divisi. I guerrieri del nord, non toccati dalle influenze ecclesiastiche e culturali, tormentavano l’Europa continentale dall’ottavo secolo in poi ed erano considerati una grande minaccia per il benessere dei loro vicini del sud. Il coinvolgimento definitivo della Norvegia nella rete cristiana fu dovuto in gran parte agli sforzi di un giovane re energico, Olaf Tryggvason. La sua politica di consolidamento politico e di cristianizzazione in Norvegia – un processo che si verificò più o meno nello stesso periodo in Danimarca e Svezia – contribuì a far scomparire il problema dei vichinghi (“pirati”) che aveva afflitto l’Europa per molti anni.
Harald Fairhair (c. 870-c. 930) è generalmente riconosciuto come il primo vero re della Norvegia. Conquistando jarl (conti) rivali e costringendoli a posizioni di sottomissione, egli creò il precedente di un solo sovrano per i molti distretti della Norvegia. Durante il decimo secolo, appartenere alla famiglia di Harald Fairhair era un bonus politico per gli aspiranti re; infatti, Olaf Tryggvason era il pronipote di Harald. Quando Harald morì intorno al 930, il suo regno passò al figlio impopolare Eirik Bloodaxe. Ma Eirik e la sua detestata moglie Gunnhild si dimostrarono incapaci di mantenere il trono, e il fratello minore di Eirik, Haakon il Buono, che era stato cresciuto come cristiano alla corte di re Ethelstan d’Inghilterra, spodestò il fratello nel 934. Anche se Haakon fu il primo re norvegese a sposare il cristianesimo, trovò politicamente necessario ritornare ai modi pagani. Quando morì nel 961, i suoi nipoti, i figli di Eirik e Gunnhild, presero il potere. Tra i cinque figli, il più importante e politicamente efficace fu Harald Greypelt (961-70). Durante i suoi nove anni di regno eliminò molti dei suoi nemici, incluso suo cugino Tryggve, il padre di Olaf.
Dal 970 fino all’ascesa al potere di Olaf Tryggvason nel 995, la Norvegia fu governata da una serie di jarl che dovevano fedeltà al re di Danimarca o a quello di Svezia. Uno jarl in particolare dominava il campo politico norvegese: Lo jarl Haakon, che governava per il re Harald Bluetooth di Danimarca e più tardi per il figlio di quest’ultimo, Svein Forkbeard. Lo jarl Haakon si considerava l’unico potere in Norvegia, ma la sua arroganza, la violenza e la libidine lo portarono alla sconfitta nel 995, permettendo a Olaf Tryggvason di rivendicare il trono come successore di Harald Fairhair.
Olaf Tryggvason nacque nel 968, durante un periodo critico della storia norvegese, dalla nobildonna Astrid, rimasta vedova di recente. La vita del giovane Olaf fu subito in pericolo: I figli di Gunnhild complottarono per uccidere il loro cugino appena nato. Secondo il grande storico medievale islandese Snorri Sturluson, che scrisse circa 200 anni dopo l’evento ma che si ritiene abbia usato fonti più antiche e affidabili, Astrid cercò rifugio in Svezia nel 969. Nel 971, credeva che la sicurezza del figlio potesse essere raggiunta al meglio cercando l’assistenza di suo fratello Sigurd in Russia, che aveva avuto successo come aiutante del duca Valdemar di Novgorod o di Kiev. Ma durante la traversata del Baltico, il gruppo di Astrid fu assalito dai vichinghi estoni, e madre e figlio furono separati e portati in schiavitù.
Acquistato da una gentile coppia estone, Olaf Tryggvason, tre anni, fu trattato bene. Passarono sei anni. Nel 977, Valdemar mandò Sigurd in Estonia per raccogliere le entrate. Poi, secondo Snorri:
Nella piazza del mercato gli capitò di osservare un ragazzo molto bello; e poiché poté distinguere che era uno straniero, gli chiese il suo nome e la sua famiglia. Gli rispose che il suo nome era Olaf e che era figlio di Tryggve Olafsson e Astrid…. Allora Sigurd capì che il ragazzo era figlio di sua sorella.
Impressionato dalle avventure del bambino di nove anni e commosso nel trovare suo nipote ancora vivo, Sigurd riportò Olaf alla corte di Valdemar. Quando le origini reali di Olaf furono rivelate al duca e alla sua regina, al ragazzo fu concessa ogni cortesia; infatti, dice Snorri, Valdemar “ricevette Olaf alla sua corte e lo trattò nobilmente e come figlio di un re.”
Rimanendo in Russia per nove anni, Olaf Tryggvason utilizzò questo tempo per sviluppare le abilità marziali così cruciali per una carriera vichinga. Uno dei molti poeti che lodarono Olaf affermò che quando Olaf aveva 12 anni comandò con successo le navi da guerra russe. La generosità verso i suoi uomini era una componente essenziale della sua popolarità, ma questa acclamazione si rivelò dannosa per la sicurezza di Olaf in Russia. Valdemar si lasciò convincere dai gelosi detrattori di Olaf; il giovane vichingo dovette lasciare la Russia con l’assistenza occulta della regina di Valdemar. Nel 986 il diciottenne Olaf aveva intrapreso la carriera vichinga nel Baltico, ottenendo fama locale e notevoli ricchezze.
Una delle spedizioni predatorie di Olaf Tryggvason lo portò nel Wendland (un’area della Germania settentrionale occupata da un feroce popolo slavo alla fine del X secolo). Lì il re, Burislaf, permise a sua figlia Geyra di sposare Olaf, ma l’unione fu breve, poiché Geyra morì tre anni dopo. La risposta di Olaf alla sua morte fu quella di iniziare un altro giro di saccheggi, questa volta concentrandosi sulle aree dalla Frisia alle Fiandre.
Diverse fonti attestano la presenza di Olaf in Inghilterra nel 991, compresa la Cronaca anglosassone:
In questo anno Anlaf arrivò con novantatré navi a Folkestone, e ne fece irruzione, e navigò poi fino a Sandwich, e poi a Ipswich, travolgendo tutta la campagna, e così via fino a Maldon. L’ealdorman Byrhtnoth venne loro incontro con i suoi soldati e li combatté, ma essi uccisero l’ealdorman sul posto e si impossessarono del luogo del massacro.
Snorri Sturluson estende le attività britanniche di Olaf a tutto il periodo 991-94, notando le battaglie condotte nel Northumberland, in Scozia, nelle Ebridi e nell’isola di Man. Snorri attribuisce la sua conversione a un leggendario eremita che predisse correttamente il futuro di Olaf e affermò di aver acquisito questa capacità dal Dio cristiano. Olaf fu così colpito dall’accuratezza delle previsioni che lui e i suoi uomini furono immediatamente battezzati. Secondo Snorri, Olaf lasciò poi la casa dell’eremita nelle isole Scilly e navigò verso l’Inghilterra, dove “procedette in modo amichevole; perché l’Inghilterra era cristiana e lui stesso era diventato cristiano”. D’altra parte, la Cronaca anglosassone non attribuisce a Olaf maniere così raffinate, affermando che nel 994 l’Olaf cristiano era tanto pericoloso quanto lo era stato l’Olaf pagano:
Anlaf e Svein arrivarono a Londra con novantaquattro navi, e continuarono ad attaccare incessantemente la città, e … la misero a fuoco. Ma lì, Dio sia ringraziato, ne uscirono peggio di quanto avessero mai creduto possibile; così se ne andarono di là, facendo tanto male quanto un esercito era capace di fare… ovunque andassero. Allora il re e i suoi consiglieri decisero di offrirgli un tributo: questo fu fatto ed essi lo accettarono.
Per suggellare l’efficacia della tangente, il re inglese Ethelred l’Unready si presentò come sponsor di Olaf nel sacramento della cresima.
Avendo viaggiato molto, Olaf Tryggvason aveva conoscenza di prima mano dello splendore delle corti cristiane e del rituale ecclesiastico che permeava i regni cristiani. È molto probabile che tali osservazioni, unite all’opportunità di rovesciare l’impopolare e libidinoso jarl Haakon in Norvegia, abbiano spinto Olaf a iniziare la sua missione di conquista e cristianizzazione della terra nativa in cui aveva appena vissuto.
Nel 995 i norvegesi erano stanchi del governo dello jarl Haakon che, apparentemente privo di moderazione nei suoi appetiti libidici, stava sottoponendo molte ragazze nobili all’indignazione di diventare concubine a breve termine. Quando Olaf venne a sapere dell’esteso malcontento in Norvegia, decise di lasciare l’Inghilterra (finanziato in gran parte dalla tangente pagata da Ethelred), tornare nella sua terra natale e ripristinare il dominio della linea di Harald Fairhair. Poco dopo l’arrivo di Olaf Tryggvason in Norvegia, lo jarl Haakon fu decapitato a tradimento dal suo stesso schiavo. Il figlio dello jarl, Eirik, fuggì in Svezia e nutrì il suo malcontento con il simpatico supporto del re Olaf di Svezia. Così, un conflitto prolungato non fu necessario, e nel 996 Olaf Tryggvason fu proclamato re di tutta la Norvegia in un’assemblea generale, chiamata una cosa in Scandinavia.
I re scandinavi del X secolo erano costantemente in movimento: non c’era una residenza fissa (come un palazzo), ed era necessario far sentire la presenza reale da un distretto all’altro per prevenire insurrezioni. Olaf Tryggvason, a soli 27 anni nel 995, aveva l’energia e il carisma per lasciare la sua impronta su tutta la Norvegia. Forse il suo successo può essere attribuito alla sua personalità inflessibile: come dice Snorri, “Egli avrebbe … o portato a questo, che tutta la Norvegia fosse cristiana, o sarebbe morto”. Certamente Olaf non esitò a ricorrere a misure coercitive estreme per convertire il suo nuovo regno; i norvegesi che rifiutavano il cristianesimo venivano uccisi, banditi o mutilati. Varie fonti affermano l’approccio energico di Olaf per convertire non solo i norvegesi, ma anche gli islandesi e i groenlandesi. Ari il Saggio, storico islandese del XII secolo, menziona l’arrivo in Islanda di sacerdoti inviati da Olaf Tryggvason. Snorri suggerisce che il grande vichingo Leif Eriksson adottò il cristianesimo su insistenza di Olaf, e in questo modo il cristianesimo fu portato in Groenlandia.
Olaf Tryggvason trascorse i suoi cinque anni come re di Norvegia combattendo non solo i pagani, ma anche i nemici politici. Per esempio, l’ultimo figlio di Eirik Bloodaxe e Gunnhild fu sconfitto dalle forze di Olaf nel 999. Nonostante una precedente alleanza con il re danese Svein Forkbeard durante i suoi giorni vichinghi in Gran Bretagna, l’opposizione politica dei re scandinavi amici di Olaf rimase una caratteristica costante dei suoi cinque anni di regno. Snorri attribuisce il successo della regalità di Olaf Tryggvason al suo zelo cristiano e alla sua politica interna senza fronzoli:
Re Olaf … si distinse per la crudeltà quando era infuriato, e torturò molti dei suoi nemici. Alcuni li bruciò nel fuoco; altri li fece fare a pezzi da cani impazziti; altri li mutilò o li gettò giù da alti precipizi. Per questo motivo i suoi amici gli erano molto affezionati, e i suoi nemici lo temevano molto; e così egli fece un progresso così fortunato nelle sue imprese, perché alcuni obbedivano alla sua volontà per il più amichevole zelo, e altri per paura.
Durante il breve regno di Olaf, i templi pagani furono abbattuti e furono erette chiese in tutta la Norvegia. Le leggende raccontano dei tentativi che Olaf fece per liberare il suo paese dagli spiriti pagani, comprese le streghe. Dimostrando il suo potere superiore sugli spiriti maligni, Olaf raggiunse due scopi: conquistare convertiti al cristianesimo ed esprimere la sua idoneità a governare.
Sebbene non tutte le fonti menzionino i quattro matrimoni di Olaf Tryggvason, sembra esserci un accordo generale sui dettagli principali della sua ultima unione. Questo matrimonio ebbe luogo nel 999, e la signora era Thyre, una sorella del re Svein Forkbeard di Danimarca e l’ex moglie dell’ex suocero di Olaf, il re Burislaf. Thyre era fuggita dal Wendland in Norvegia, spaventata dalla prospettiva di una vita matrimoniale con un vecchio re pagano come Burislaf. Olaf glielo propose e Thyre considerò quale “fortuna fosse per lei sposare un uomo così celebrato.”
Subito dopo il matrimonio, Thyre cominciò a lamentarsi con Olaf della sua relativa povertà. Aveva lasciato la dote che suo fratello Svein Forkbeard le aveva dato nel Wendland; poiché Svein disapprovava la sua fuga dal vecchio Burislaf, si rifiutò di aiutarla a recuperare la dote. Thyre pregò Olaf Tryggvason di andare a Burislaf per portare a termine questo compito. Sempre desideroso di un’avventura all’estero, Olaf accettò di riunire le sue navi da guerra per una spedizione nel Wendland. Nell’estate del 1000 partì con un gran numero di navi da guerra e uomini. La riunione con il suo ex suocero fu pacifica e Olaf fu in grado di ottenere la dote di Thyre.
Ma mentre Olaf passava l’estate nel Wendland, i re scandinavi rivali tramavano per tendergli un’imboscata mentre tornava in Norvegia. Svein Forkbeard formò un’alleanza con il re Olaf di Svezia e lo jarl norvegese Eirik, che era andato in Svezia in esilio quando Olaf Tryggvason salì al potere nel 995. I tre leader si incontrarono e aspettarono il ritorno di Olaf Tryggvason in Norvegia, pianificando di tendergli un’imboscata mentre navigava vicino a Svold, un’isola al largo della Danimarca.
La battaglia di Svold riceve grande attenzione nel racconto di Snorri, che racconta aneddoti toccanti sull’ultima battaglia di Olaf Tryggvason. Anche se è quasi impossibile separare l’abbellimento dai fatti, non c’è dubbio che come risultato della battaglia, Olaf perse il suo regno. Svein Forkbeard e Olaf di Svezia furono respinti con successo dal re norvegese, ma Olaf Tryggvason non fu in grado di resistere all’attacco del suo collega norvegese Jarl Eirik. Quando gli uomini di quest’ultimo salirono a bordo della magnifica nave di Olaf chiamata il Lungo Serpente, Olaf Tryggvason e i suoi pochi sostenitori rimasti si gettarono in mare e annegarono o scomparvero.
Dopo Svold nacquero subito leggende che sostenevano che Olaf Tryggvason fosse fuggito; alcuni sostenevano che fosse stato salvato da una delle navi di Burislaf e che avesse intrapreso un lungo pellegrinaggio in Terra Santa per espiare i suoi giorni da giovane vichingo. “Ma comunque sia stato”, scrive Snorri, “re Olaf Tryggvason non tornò mai più nel suo regno di Norvegia.”
Re Olaf Tryggvason non fu il primo a unire tutti i distretti della Norvegia, né fu il primo sovrano norvegese a sposare il cristianesimo. La sua importanza deriva dal modo vibrante in cui riuscì a combinare entrambi questi risultati, allontanando saldamente la Norvegia dal suo passato pagano isolato e concentrando l’attenzione della nazione sul diventare un membro stabile della comunità cristiana europea.
Altra lettura
La Cronaca Anglosassone. Tradotto da G. N. Garmonsway, J. M. Dent, 1953.
Sturluson, Snorri. Heimskringla: Le saghe di Olaf. Vol. 1. Tradotto da Samuel Laing, J. M. Dent, 1914.
Foote, P. G., and D. M. Wilson. Il successo vichingo. Praeger, 1970.
Jones, Gwyn. A History of the Vikings. Oxford University Press, 1973.
Larsen, Karen. A History of Norway. Princeton University Press, 1948.
Turville-Petre, G. L’età eroica della Scandinavia. Greenwood Press, 1951. □