Steve Smyers sta facendo un tour della sua Monna Lisa, l’Old Memorial Golf Club, a nord-ovest di Tampa. Arrivando al green della 13esima buca da 314 yard, scende dal carrello per mostrare come Greg Norman ha giocato questo par 4 guidabile durante le qualificazioni sezionali per gli U.S. Open del 2002.
Nel round del mattino, il drive di Norman è finito in un’area di chipping profonda cinque piedi a sinistra del green, che degrada severamente da davanti a dietro. Da una posizione simile, il compagno di gioco di Norman ha colpito un colpo flop che è finito di nuovo ai suoi piedi, mentre il due volte campione del British Open ha colpito un ferro 4. La palla ha avuto abbastanza slancio per superare a malapena il canale. Da lì la pendenza del green ha preso il sopravvento, portando la palla a portata di tap-in.
Guardare un genio che gioca il suo capolavoro proprio nel modo in cui è stato concepito ha colpito così tanto l’elegante e amichevole Smyers che ancora oggi parla del colpo con l’orgoglio di un genitore il cui figlio è tornato a casa con una pagella con tutte A.
Norman ha dimostrato molto agilmente che in questa epoca di power golf, Old Memorial richiede tutti i colpi nella borsa. “Richiede quell’altra dimensione”, dice Smyers. “Dove vuoi che finisca non è necessariamente dove vuoi atterrare.”
Smyers ha ricevuto un complimento ancora più grande alla fine della giornata. Norman, che ha medagliato con un punteggio di 138, ha detto a Smyers che il disegno gli ha ricordato alcuni dei suoi campi australiani preferiti come Royal Melbourne e Kingston Heath. La somiglianza non è casuale. Dice Smyers: “
Ho un tale amore per i campi di Sandbelt che sono stati davvero un’ispirazione. Il club walking-only è stato fondato nel 1997 da due dei tre residenti di Tampa – Chris Sullivan e Bob Basham – che hanno avviato la catena Outback Steakhouse.
“Volevamo un grande campo da golf e una grande membership circondata da una grande ospitalità nella nostra città natale”, dice Basham. “Volevamo un campo che fosse lungo, ma che la palla rotolasse. Non era il tipico campo della Florida con un sacco di portate sull’acqua e nessun rotolo. Volevamo qualcosa di un po’ diverso.”
L’unicità inizia con la posizione. A differenza di molti club della Florida che annunciano la loro presenza lungo le strade principali con enormi complessi d’ingresso completi di cascate, Old Memorial ha un ingresso che non potrebbe essere più semplice o nascosto.
Nascosto lungo una strada laterale dietro una scuola superiore e una fattoria, il cancello dell’Old Memorial accoglie soci e ospiti con poco più di un paio di pali di stucco con tastiere e targhe di bronzo.
“Una volta attraversato quel cancello tutte le tue preoccupazioni esterne scompaiono”, dice Connie Seay, una pianificatrice immobiliare di Tulsa, Oklahoma. “Ci si prende cura di te tutto il tempo e non si firma mai nessun assegno. Sono tutti così felici e allegri. È un posticino magico.”
Parte dell’incanto proviene dal caratteristico bunkeraggio direttamente dalla scuola di design di Alister MacKenzie: enormi aree di sabbia con bordi taglienti davanti e dietro che sfumano nel paesaggio naturale, dando una transizione senza soluzione di continuità tra il golf e l’ambiente. Nonostante la loro bellezza, molti sono intimidatori. Sulle 433 yard dell’apertura, tutto ciò che si vede dal tee sono i bunker sopra le cime dell’erba del cordone. Un senso di fiducia rilassante prende il sopravvento una volta che li elimini e trovi la tua palla seduta nell’ampio fairway.
Perché il vento è spesso un fattore, Smyers ha disegnato il percorso in modo che nessuna buca consecutiva sia rivolta nella stessa direzione. Oltre alla brillantezza di questo percorso, ci sono piccoli tocchi che i membri apprezzano, come il modo in cui il bordo posteriore del green della 3a buca da 668 yard imita la costa lontana del lago alle sue spalle.
Ogni buca ha anche un indizio sottile come un albero, un bordo di bunker o una linea d’erba per indicare il percorso migliore. Sulla buca di handicap n. 1, la 5a da 459 yard, che curva a sinistra intorno a un lago sormontato da ninfee, l’indizio visivo è un tumulo che aiuterà a calciare la palla a sinistra verso il bordo dell’acqua per un angolo migliore verso il green.
L’8a da 352 yard presenta due green. Proprio come l’8 a Pine Valley, il green di destra è più difficile. “Ci sono un sacco di grandi numeri lì”, dice Marc Carter, che era un assistente a Pine Valley prima di diventare il primo e unico capo professionista di Old Memorial. “La mia esperienza a Pine Valley è stata molto simile a questa, dato che entrambi sono club nazionali. È tutto sul golf e sul cercare di creare quell’esperienza con il programma caddie. Questa era la visione dei proprietari.”
La buca preferita di Carter è l’11° par-3 (“il par 4 più corto del campo”), che ha un green simile a Redan e un profondo bunker sulla destra che i membri hanno affettuosamente chiamato come una delle parti del corpo di Smyers, come il famigerato bunker della 10° di Pine Valley.
Ma è difficile arrabbiarsi per aver fatto un bogey lì, dopo essere passati davanti a una scultura in bronzo di due golfisti sorridenti e salutanti tra il 10° green e l’11° tee. La statua è di due membri amanti della vita, Tim Coughlin e Billy Minardi, che lavoravano per Cantor Fitzgerald e sono stati uccisi nell’11 settembre.
Minardi era il cognato del membro fondatore e allenatore dell’Università di Louisville Rick Pitino, che ha voluto onorarli. “Non hanno mai avuto una brutta giornata”, dice Carter. “Ecco perché sorridono. Se sei in difficoltà, dai il cinque a Billy e la tua fortuna potrebbe cambiare. E molte volte lo fa solo ripensando a come erano quei ragazzi”.
La dodicesima buca da 642 yard è raggiungibile in due se si prende la via più corta ma più rischiosa a sinistra. Un bunker di scarto che corre per tutta la lunghezza della buca separa i fairway, mentre il green cade bruscamente a destra, rendendo difficile un up and down. “Questo riassume l’Old Memorial”, dice Smyers. “Se c’è una buca che rimane davvero impressa nella mente dei membri, è la 16a, lunga 519 yard. Questo è il punto in cui il percorso si trasforma bruscamente in un test stretto e boscoso. Se il tee shot non è abbastanza scoraggiante, ci sono bunker trasversali nell’area di lay-up e un piccolo green che scende ripidamente su tutti i lati, specialmente di fronte.
Per quanto la buca 16 sia difficile, la buca 18, 451 yard, che ha un green stretto e circondato da bunker, si è dimostrata la più difficile durante l’annuale torneo University of Florida-University of Kentucky, anche se non ha fatto inciampare l’ex Gator Camilo Villegas, che ha fatto 10 birdie e nessun bogeys durante il percorso per un record di 62.
Sarebbe difficile superare l’esperienza di golf all’Old Memorial, ma il pranzo all’interno dell’ampio spogliatoio/grill maschile si avvicina. Dato il background dei fondatori nel settore dell’ospitalità, non dovrebbe sorprendere che il cibo e gli alloggi siano di prima qualità.
Ci sono cinque cottage tra il 1° e il 2° fairway, così come quattro camere spaziose sopra la clubhouse in stile vecchia Florida, per un totale di 62 posti letto. I membri possono avere praticamente tutto quello che vogliono per cena durante il loro soggiorno. Tutto quello che devono fare è inoltrare una richiesta all’Executive Chef Fernando Rodriguez prima del loro arrivo.
Sempre disponibili sono le torte di granchio, che sono buone come quelle che si possono trovare nel Maryland, dove il co-fondatore Basham è andato a scuola. “Essendo nel business, il cibo era molto importante per noi”, dice. “Mazze da golf davvero buone – per cosa sono conosciute? La gente di solito parla del cibo nello stesso modo in cui parla del campo. Stanno parlando dell’intera esperienza.”
I due fondatori non avrebbero potuto trovare un nome migliore per il club che Old Memorial: Chiunque abbia la fortuna di visitarlo si ritrova con dei ricordi che non svaniscono mai.