Il 7 gennaio 1826, Oliver Hudson Kelley nacque a Boston, quinto figlio di un sarto. Avrebbe avuto un impatto significativo sulla storia del Minnesota, nazionale e agricola.
A 21 anni, Kelley lasciò il New England e si avventurò verso ovest. Lavorò brevemente come reporter per il Chicago Tribune prima di diventare telegrafista e trasferirsi in Iowa. Lì incontrò e sposò la diciottenne Lucy Earle, e poco dopo gli sposi si imbarcarono su un piroscafo e si trasferirono a St. Paul nel territorio del Minnesota appena creato nel giugno 1849.
Ha portato una lettera di presentazione al governatore territoriale Alexander Ramsey da un amico comune, che notò che Kelley “possiede ampie capacità imprenditoriali, con una mente attiva; ed è ansioso di un impiego stabile”. In pochi mesi, Kelley fu nominato messaggero della Camera dei Rappresentanti del territorio e aiutante di campo del governatore Ramsey.
Meno di un anno dopo l’arrivo di Kelley a St. Paul, si sparse la voce che la legislatura stava tentando di fare della nuova città di Itasca (vicino all’attuale Elk River) la capitale del territorio. Gli speculatori, incluso Kelley, si affrettarono a rivendicare un terreno a Itasca. La città non divenne la capitale, ma Kelley – senza alcuna esperienza agricola precedente – decise di coltivare la sua nuova proprietà. Lui e Lucy si trasferirono nel podere nell’autunno del 1850.
Un “agricoltore di libri”
Kelley divenne un “agricoltore di libri”, imparando le ultime tecniche agricole dalle riviste agricole. Costruì uno dei primi granai a nord di St. Nel corso degli anni, si cimentò nella coltivazione di una vasta gamma di colture, dagli asparagi ai meloni. Si dice che sia stato il primo agricoltore del Minnesota a possedere una mietitrice meccanica e il primo a seminare il fieno di fleolo.
Kelley installò un elaborato sistema di irrigazione e sperimentò una varietà di bestiame. Dopo che la sua prima moglie e il figlio neonato morirono il primo anno nella fattoria, Kelley sposò Temperance Baldwin Lane, un’insegnante locale di Anoka e nativa di Boston. Nei successivi 10 anni ebbero quattro figlie: Julia, Fanny, Grace e Garaphelia.
Nel 1852 Kelley contribuì a fondare la prima società agricola di contea del Minnesota a Benton County, e un anno dopo fu coinvolto nella formazione della Minnesota Territorial Agricultural Society. Come segretario corrispondente della Benton County Agricultural Society, scrisse alle riviste agricole sul progresso agricolo del Minnesota e tenne una rubrica regolare sull’agricoltura nel Sauk Rapids Frontierman.
Anche la popolazione del Minnesota era in piena espansione; tra il 1855 e il 1857, circa 700 nuove città furono censite e tracciate. Kelley e suo fratello Charles erano ansiosi di speculare durante il boom, così nel 1855 comprarono 270 acri sul Mississippi nella contea di Wright, precedentemente casa degli Ho-Chunk (Winnebago), che il governo aveva recentemente spostato in una riserva.
I fratelli fondarono la città di Northwood, e Kelley vi avviò una compagnia di legname e una fabbrica di mattoni. Un battello a vapore iniziò a fare fermate regolari a Northwood sulla sua strada tra St. Anthony e Sauk Rapids, collegando l’area ai principali mercati. Ma il panico del 1857 devastò il piano di speculazione immobiliare dei Kelley, lasciandoli con la terra praticamente senza valore, e non riuscirono a pagare le loro ipoteche.
Spostamento a Washington
Nel 1864, il commissario dell’agricoltura degli Stati Uniti Isaac Newton offrì a Kelley un posto da impiegato, grazie ad una raccomandazione di Alexander Ramsey. Kelley si trasferì a Washington, D.C., ma mantenne la sua fattoria in Minnesota e vi ritornò occasionalmente. Cominciò a lavorare su questioni agricole, compreso un tour nel Sud nel 1866 per aiutare l’irrigazione e la ricostruzione agricola dopo la guerra civile. Kelley, un massone, notò come i suoi compagni lo accolsero nel Sud, nonostante le tensioni post guerra civile. Cominciò ad immaginare una fratellanza simile per gli agricoltori di tutto il paese.
Per gli anni successivi si concentrò principalmente sulla sua idea di sviluppare un’organizzazione fraterna per le famiglie di agricoltori. “Incoraggiateli a leggere e pensare, a piantare frutta e fiori, ad abbellire le loro case, ad elevarli, a renderli progressisti”, scrisse in una lettera ad un amico. “Desidero vedere il grande esercito di produttori del nostro paese, distogliere lo sguardo dal loro lavoro; stimolare quei cervelli, ora semplici macchine… farli pensare, fargli sentire che sono esseri umani, e la forza della nazione, il loro lavoro onorevole, e l’agricoltura la più alta chiamata sulla terra.”
Creazione della Grange
Nel dicembre 1867 – con l’intuizione e l’aiuto di sua nipote, Caroline Hall – Kelley e altri sei uomini crearono la Grange Nazionale dell’Ordine dei Patroni dell’Agricoltura, la prima organizzazione agricola nazionale del paese. La Grange servì sia come gruppo sociale che come gruppo di sostegno per gli agricoltori. Scrisse articoli di giornale che erano sempre più critici nei confronti dei monopoli di produzione e lavorazione che fissavano i prezzi a tassi ingiusti per gli agricoltori e delle ferrovie con tariffe di trasporto esorbitanti.
In due anni, il Minnesota aveva 40 capitoli Grange e un’organizzazione statale. Nel 1873, con gli agricoltori che lottavano contro il calo dei prezzi dei raccolti e l’aumento dei costi di spedizione della ferrovia, gli Stati Uniti avevano circa 9.000 capitoli con quasi 700.000 membri.
Poco dopo, Kelley tornò in Minnesota. Mentre la Grange prosperava, un’ipoteca non pagata costrinse la fattoria ad essere pignorata nel 1871. La famiglia Kelley tornò a Washington, D.C., dove Oliver divenne il segretario a tempo pieno della Grange.
Grazie a qualche manipolazione finanziaria e all’aiuto della famiglia, Kelley ricomprò la fattoria del Minnesota nel 1873. Julia e Fanny tornarono alla fattoria nel 1875 e la gestirono per i successivi 11 anni. Kelley si dimise dalla Grange nel 1878 e fondò una città in Florida chiamata Rio Carabelle. I Kelley continuarono a possedere la fattoria fino al 1901.
Oliver Kelley morì a Washington, D.C, nel 1913 all’età di 87 anni.
Altre ricerche
La Grange Nazionale dell’Ordine dei Patroni dell’Agricoltura
- Informazioni sulla Grange
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Oliver Hudson Kelley Papers, 1863-1966
Disponibile nella Gale Family Library
Collezione di documenti relativi a Oliver Hudson Kelley e la Grange. Include corrispondenza del 1863-1866 riguardante il ritrovamento di un insediamento preistorico vicino alla foce del fiume Crow, e diversi articoli pubblicati da Oliver Hudson Kelley. -
Oliver H. Kelley Biographical Memorabilia, 1851-1912
Disponibile nella Gale Family Library
Nomine e certificati di Kelley, Elk River, agricoltore del Minnesota e uno dei fondatori della National Grange, compresa la sua nomina come aiutante di campo del comandante in capo della milizia territoriale del Minnesota, firmata da Alexander Ramsey (18 aprile 1851), la commissione notarile della contea di Benton (25 aprile 1851) e la notifica dell’elezione a giudice di pace della contea di Wright (16 settembre 1856). Quest’ultimo contiene anche il giuramento di Kelley di sostenere la costituzione (20 settembre 1856) e le annotazioni di deposito del Wright County Register of Deeds (25 settembre 1856) e Clerk of Court (9 settembre 1857).