Quinto Orazio Flacco (65-8 a.C.), meglio noto ai lettori moderni come Orazio, fu uno dei poeti più amati di Roma e, insieme al suo collega Virgilio, un membro della cerchia ristretta dell’imperatore Augusto al palazzo imperiale. Nonostante la sua precoce fedeltà a uno degli assassini di Giulio Cesare durante i primi giorni bui della guerra civile, Orazio alla fine divenne un amico intimo dell’imperatore e sostenne i suoi tentativi di riforma morale, credendo che portasse nuova vita a un impero sofferente, una nuova età dell’oro.
Prima vita
Orazio nacque l’8 dicembre 65 a.C., nella città di Venusia in Puglia, una regione del sud-est dell’Italia, al confine con il mare Adriatico. Da adulto fu descritto dallo storico romano Svetonio come basso e grasso. Suo padre era un liberto e un piccolo proprietario terriero di Venusia, che lavorava part-time come banditore pubblico o co-attore; gli storici non sono d’accordo se sia mai stato uno schiavo o meno. Svetonio aggiunge che suo padre potrebbe essere stato un “commerciante di provviste salate”. Ovviamente, il padre di Orazio era abbastanza capace da mandare il giovane poeta a Roma e ad Atene (dove studiò letteratura e filosofia) per completare la sua educazione.
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Era mentre Orazio era ad Atene che si unì all’esercito dell’assassino di Cesare, Marco Giunio Bruto, come tribunus militum o comandante militare (un incarico normalmente ricoperto da un membro della classe equestre) contro l’erede apparente Ottaviano (il futuro Augusto). Le forze dell’assassino alla fine persero nella battaglia di Filippi nel 42 a.C., e questa sconfitta lasciò l’impressionabile Orazio e molti altri con un gusto amaro per la guerra. Sfortunatamente, il suo sostegno a Bruto gli costò la proprietà della sua famiglia.
Nonostante abbia sostenuto l’assassino di Cesare, Orazio tornò a Roma dove ebbe la fortuna di procurarsi una posizione nel governo come scriba quaestorius, un contabile o cassiere, lavorando sotto un questore nella tesoreria imperiale. Alcuni mettono in dubbio che abbia effettivamente ricoperto la posizione, essendosi opposto ad Augusto a Filippi, tuttavia, Svetonio afferma che fu graziato e acquistò la posizione. Fu in questo periodo che Orazio scrisse la sua prima serie di poesie, cosa che lo portò in contatto sia con Virgilio, l’autore dell’Eneide, sia con il poeta Varius Rufus, l’autore del De Morte, un poema destinato a confortare gli uomini e a non temere la morte. Rufus era un devoto seguace del filosofo Epicuro e della sua scuola “Il Giardino”. Orazio era attratto dalla filosofia epicurea e dal suo principio che il piacere era l’unico bene. Secondo lo storico M. Beard, sia Virgilio che Orazio rappresentarono “immagini memorabili ed eloquenti” della nuova “età dell’oro” di Roma. Nelle parole dello storico N. Rodgers, Virgilio, Orazio e il poeta bandito Ovidio crearono uno stile classico che molti credevano fosse paragonabile a quello degli antichi greci.
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protetto di Mecenate
Fortunatamente per Orazio, Virgilio e Rufo gli presentarono un uomo che avrebbe avuto un profondo effetto sulla sua vita, Gaio Mecenate. Mecenate era un ricco romano e un mecenate delle arti che raccoglieva intorno a sé una cerchia di giovani poeti. Non era solo un autore lui stesso, ma un amico personale e consigliere di Augusto, e attraverso di lui, Orazio avrebbe incontrato l’imperatore. Il giovane poeta divenne presto uno dei preferiti di Mecenate, che alla fine gli donò una tenuta nelle colline Sabine vicino a Roma, a Tivoli. Era un luogo dove Orazio, essendo diventato finanziariamente sicuro, avrebbe poi costruito una villa.
In linea con la filosofia epicurea, le poesie di Orazio dimostravano una gioia per la vita e un amore per la natura. Pubblicati intorno al 30 a.C. quando aveva circa 35 anni, gli Epodi o Iambi erano 17 poemi elegiaci, molti dei quali furono scritti prima che egli incontrasse Mecenate. I poemi alludevano alla vittoria di Ottaviano nella battaglia di Azio e alla sua sconfitta sia di Marco Antonio che della regina egiziana Cleopatra. Le poesie non parlano solo di politica ma anche di amore e della sua ammirazione per lo stile di vita rurale. N. Rodgers lo citò dicendo: “Felice l’uomo che lontano dagli affari ara di nuovo le sue terre ancestrali” (385).
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Gli Epodi furono presto seguiti dai due libri delle Satire, chiamati anche Sermones o ‘Conversazioni’.’ Oltre a una critica del vizio dilagante a Roma, scrisse di un viaggio che fece con Mecenate a Brindisi e del reinsediamento dei veterani della guerra civile. Alcuni considerano i poemi come autobiografici, contenenti poesie come tributi a Mecenate e al padre di Orazio.
Poesia & Filosofia
Anche se mal accolto, il lavoro successivo di Orazio fu i tre libri e 88 poemi delle Odi. Questi poemi lirici celebravano Roma nell’età di Augusto. Dopo la loro pubblicazione, l’imperatore avrebbe incoraggiato il poeta a scrivere un quarto libro di 15 poesie. Orazio disse che i poemi erano inni agli dei e modellati sui grandi autori greci, tra cui Alceo, Saffo e Pindaro. Orazio ebbe sempre un profondo rispetto e ammirazione per i greci e credeva che Roma dovesse riconoscere la superiorità greca in tutti i campi intellettuali e culturali. In queste poesie lodò ancora Augusto per la sua vittoria ad Azio e per aver portato la pace ad un popolo travagliato, ripristinando i costumi perduti e la moralità del passato della città.
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Tuttavia, c’era chi considerava Orazio dotato di un lato romantico. Sebbene fosse uno scapolo a vita, sembrava rispettare l’impegno. Questo è evidente nel Poema 13 del Libro delle Odi 1:
Tre volte benedetti e più sono coloro
che sono uniti da un legame ininterrotto;
nessuna misera lite separerà mai
il nostro amore prima degli ultimi giorni della vita.(Branyon, 29)
Anche se ha scritto prima nelle sue Satire: “L’amore ha due mali, la guerra e poi la pace” (Branyon, 109).
Nei suoi due libri successivi, le Epistole, Orazio si allontana momentaneamente dalla poesia e si rivolge ad una riflessione filosofica, scrivendo sul giusto modo di vivere. Pubblicato intorno al 21 a.C., il primo libro è una serie di lettere scritte a una varietà di persone, che raccontano le circostanze della sua vita e offrono consigli. Nel secondo libro, Ars Poetica, Orazio scrive sull’arte di scrivere poesia. A proposito delle sue difficoltà nello scrivere poesie, scrisse: “Lottando per essere breve, divento oscuro” (Ars Poetica, linea 25) Ha anche scritto due lettere, una ad Augusto e una al suo collega poeta romano Publio Annius Florus.
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Gli anni successivi
Nel corso degli anni l’imperatore e Orazio erano diventati molto amici; l’imperatore chiamava Orazio il suo ‘piccolo incantatore’. Nel 17 a.C. Augusto gli chiese di scrivere un inno secolare per commemorare l’800° anniversario della fondazione di Roma. Augusto gli chiese anche di unirsi al suo staff per aiutare a redigere la corrispondenza, ma il poeta rifiutò. Su questa richiesta, Svetonio scrisse che a causa della cattiva salute e dell’impegnativo carico di lavoro, l’imperatore fece appello a Mecenate affinché lasciasse venire Orazio a palazzo per “aiutarlo a scrivere le sue lettere”. Il 27 novembre 8 a.C. Orazio morì, due mesi dopo il suo amico di sempre Mecenate, e fu sepolto vicino alla sua tomba. Nonostante la legislazione emanata dall’imperatore contro il celibato, Orazio non si sposò mai, e così, secondo Svetonio, Augusto fu nominato erede del suo patrimonio.