Barnum ebbe un anno di successo misto con la sua prima troupe di varietà chiamata “Barnum’s Grand Scientific and Musical Theater”, seguita dal Panico del 1837 e da tre anni di circostanze difficili. Acquistò il Museo Americano di Scudder nel 1841, situato a Broadway e Ann Street, New York City. Migliorò l’attrazione, aggiornando l’edificio e aggiungendo oggetti, poi lo ribattezzò “Barnum’s American Museum”; divenne un popolare luogo di spettacolo. Aggiunse una lampada faro che attirava l’attenzione su e giù per Broadway e bandiere lungo il bordo del tetto che attiravano l’attenzione di giorno, mentre dipinti giganti di animali tra le finestre superiori attiravano l’attenzione dei pedoni. Il tetto fu trasformato in un giardino da passeggio con vista sulla città, dove ogni giorno lanciava giri in mongolfiera. Una serie mutevole di atti dal vivo e di curiosità si aggiungeva alle esposizioni di animali impagliati, tra cui albini, giganti, piccole persone, giocolieri, maghi, donne esotiche, modelli dettagliati di città e battaglie famose, e un serraglio di animali.
Sirena delle Fiji e PollicinoModifica
Nel 1842, Barnum presentò la sua prima grande bufala: una creatura con il corpo di una scimmia e la coda di un pesce conosciuta come la sirena “Feejee”. La affittò dal collega proprietario del museo Moses Kimball di Boston che divenne suo amico, confidente e collaboratore. Barnum giustificò le sue bufale dicendo che erano pubblicità per attirare l’attenzione sul museo. “Non credo nell’ingannare il pubblico”, disse, “ma credo nell’attrarre prima e poi nel compiacerlo.”
Seguì la sirena esponendo Charles Stratton, il piccolo personaggio chiamato “Generale Pollicino” (“la persona più piccola che abbia mai camminato da sola”) che aveva allora quattro anni ma che fu dichiarato avere 11 anni. Con un pesante allenamento e un talento naturale, al ragazzo fu insegnato ad imitare persone da Ercole a Napoleone. A cinque anni beveva vino e a sette fumava sigari per il divertimento del pubblico.
Nel 1843, Barnum assunse il ballerino nativo americano fu-Hum-Me, il primo di molti abitanti delle Prime Nazioni che presentò. Durante il 1844-45, andò in tournée con il generale Pollicino in Europa e incontrò la regina Vittoria, che fu divertita ma rattristata dall’omino, e l’evento fu un colpo di pubblicità. Aprì la porta alle visite dei reali di tutta Europa, compreso lo zar di Russia, e permise a Barnum di acquisire decine di nuove attrazioni, tra cui automi e altre meraviglie meccaniche. Durante questo periodo, si mise a spendere e comprò altri musei, tra cui il Museo dell’artista Rembrandt Peale a Philadelphia, il primo grande museo della nazione. Alla fine del 1846, il Museo di Barnum attirava 400.000 visitatori all’anno.
Jenny LindModifica
Barnum si rese conto della popolarità di Jenny Lind, l'”usignolo svedese”, durante il suo tour europeo con Tom Thumb, quando la sua carriera era all’apice in Europa. Barnum non l’aveva mai sentita e ammise di essere lui stesso poco musicale, ma le propose di cantare in America a 1.000 dollari a notte per 150 notti, con tutte le spese a suo carico. Era sicuro di poter sfruttare la reputazione di moralità e filantropia della Lind nella sua pubblicità.
Lind pretese il compenso in anticipo e Barnum accettò; questo le permise di raccogliere un fondo per la beneficenza, principalmente per finanziare scuole per bambini poveri in Svezia. Barnum prese in prestito la sua villa e il suo museo per raccogliere i soldi per pagare Lind, ma era ancora a corto di fondi; così convinse un ministro di Filadelfia che Lind sarebbe stata una buona influenza sulla morale americana, e il ministro gli prestò gli ultimi 5.000 dollari. Il contratto dava anche a Lind la possibilità di ritirarsi dalla tournée dopo 60 o 100 spettacoli, pagando a Barnum 25.000 dollari se lo faceva. Lind e la sua piccola compagnia salparono per l’America nel settembre 1850, ma lei era una celebrità anche prima del suo arrivo a causa dei mesi di preparativi di Barnum; quasi 40.000 persone la salutarono al porto e altre 20.000 al suo hotel. Anche la stampa era presente, e gli “articoli di Jenny Lind” erano disponibili per l’acquisto. Quando si rese conto di quanti soldi Barnum avrebbe guadagnato dal tour, insistette per un nuovo accordo che lui firmò il 3 settembre 1850. Questo le diede il compenso originale più il resto dei profitti di ogni concerto dopo i 5.500 dollari di Barnum per la gestione. Era determinata ad accumulare più denaro possibile per le sue opere di beneficenza.
Il tour iniziò con un concerto a Castle Garden l’11 settembre 1850, e fu un grande successo, recuperando Barnum quattro volte il suo investimento. Washington Irving proclamò: “Lei è sufficiente a controbilanciare, da sola, tutto il male che il mondo è minacciato dalla grande convenzione delle donne. Quindi Dio salvi Jenny Lind!” I biglietti per alcuni dei suoi concerti erano così richiesti che Barnum li vendette all’asta, e l’entusiasmo del pubblico fu così forte che la stampa coniò il termine “Lind mania”. Il palese commercialismo delle aste di Barnum colpì Lind, e lei lo convinse a rendere disponibile un numero considerevole di biglietti a prezzi ridotti.
Nel tour, la pubblicità di Barnum precedeva sempre l’arrivo di Lind e suscitava entusiasmo; aveva fino a 26 giornalisti sul suo libro paga. Dopo New York, la compagnia girò la costa orientale con continuo successo, e più tardi passò attraverso gli stati del sud e Cuba. All’inizio del 1851, Lind si sentì a disagio per l’incessante commercializzazione del tour da parte di Barnum, e invocò il diritto contrattuale di rompere i suoi legami con lui. Si separarono amichevolmente, e lei continuò il tour per quasi un anno sotto la sua direzione. Lind diede 93 concerti in America per Barnum, guadagnando circa 350.000 dollari, mentre Barnum guadagnò almeno 500.000 dollari (equivalenti a 15.366.000 dollari nel 2019).
Attività diversificate per il tempo liberoModifica
La prossima sfida di Barnum fu quella di cambiare l’atteggiamento del pubblico verso il teatro, che era ampiamente visto come un “covo del male”. Voleva posizionare i teatri come palazzi di edificazione e di delizia, e come intrattenimento rispettabile della classe media. Costruì il più grande e moderno teatro di New York City, chiamandolo “Moral Lecture Room”. Sperava che questo avrebbe evitato connotazioni squallide, attratto un pubblico familiare e ottenuto l’approvazione dei crociati morali di New York City. Iniziò le prime matinées teatrali della nazione per incoraggiare le famiglie e per diminuire la paura del crimine. Aprì con The Drunkard, una lezione sulla temperanza sottilmente mascherata (era diventato astemio dopo essere tornato dall’Europa). Lo seguì con melodrammi, farse e commedie storiche messe in scena da attori molto apprezzati. Annacquò le opere shakespeariane e altre come Uncle Tom’s Cabin per renderle un intrattenimento per famiglie.
Organizzò mostre di fiori, concorsi di bellezza, mostre di cani e concorsi di pollame, ma i più popolari erano i concorsi per bambini come il bambino più grasso o i gemelli più belli. Nel 1853, fondò il settimanale illustrato Illustrated News; un anno dopo completò la sua autobiografia che vendette più di un milione di copie nel corso di numerose revisioni. Mark Twain amò il libro, ma il British Examiner lo considerò “trash” e “offensivo” e scrisse che non ispirava “nient’altro che sensazioni di disgusto” e “sincera pietà per l’uomo miserabile che l’ha compilato”.
Nei primi anni 1850, Barnum iniziò a investire per sviluppare East Bridgeport, Connecticut. Fece dei prestiti sostanziali alla Jerome Clock Company per farla trasferire nella sua nuova area industriale, ma la società fallì nel 1856, portando con sé la ricchezza di Barnum. Questo diede inizio a quattro anni di controversie e umiliazioni pubbliche. Ralph Waldo Emerson proclamò che la caduta di Barnum mostrava “gli dei di nuovo visibili” e altri critici celebrarono il dilemma pubblico di Barnum. Ma Pollicino offrì i suoi servizi, dato che era in tour da solo, e i due intrapresero un altro tour europeo. Barnum iniziò anche un tour di conferenze, soprattutto come oratore di temperanza. Nel 1860, uscì dai debiti e costruì una villa che chiamò “Lindencroft”, e riprese la proprietà del suo museo.
Barnum continuò a creare il primo acquario d’America e ad espandere il reparto delle figure di cera del suo museo. I suoi “Sette Grandi Saloni” mostravano le Sette Meraviglie del Mondo. Le collezioni si estesero a quattro edifici, e pubblicò una “Guida al Museo” che dichiarava 850.000 “curiosità”. Alla fine del 1860, i gemelli siamesi Chang e Eng uscirono dalla pensione perché avevano bisogno di più soldi per mandare i loro numerosi figli al college. Fecero una carriera itinerante per conto loro e andarono a vivere in una piantagione della Carolina del Nord con le loro famiglie e gli schiavi sotto il nome di Bunker. Apparvero anche al Museo di Barnum per sei settimane. Sempre nel 1860, Barnum presentò “l’uomo-scimmia” William Henry Johnson, un omino nero microcefalo che parlava una lingua misteriosa creata da Barnum. Nel 1862, scoprì la gigantessa Anna Swan e Commodore Nutt, un nuovo Pollicino con il quale Barnum visitò il presidente Abraham Lincoln alla Casa Bianca. Durante la guerra civile, il suo museo attirò un grande pubblico che cercava un diversivo dal conflitto. Aggiunse mostre pro-unionista, conferenze e drammi, e dimostrò impegno per la causa. Assunse Pauline Cushman nel 1864, un’attrice che aveva servito come spia per l’Unione, per tenere conferenze sulle sue “emozionanti avventure” dietro le linee confederate. Le simpatie unioniste di Barnum incitarono un simpatizzante confederato ad appiccare un incendio nel 1864. Il Museo Americano di Barnum bruciò il 13 luglio 1865 per un incendio di origine sconosciuta. Barnum lo ristabilì in un altro luogo a New York City, ma anche questo fu distrutto da un incendio nel marzo 1868. La perdita era troppo grande la seconda volta, e Barnum si ritirò dal business dei musei.