Come circa il 10% della popolazione americana, sono allergico ai gatti. Solo pochi minuti in compagnia di un comune soriano e i miei occhi si gonfiano e divento così congestionato che ansimo come un fumatore asmatico con tre pacchetti al giorno che corre dietro a un taxi. A differenza dei cani come i barboncini e i cani d’acqua portoghesi, che hanno il pelo e non la pelliccia, non esiste un gatto ipoallergenico, nemmeno lo Sphynx (virtualmente) senza pelo. Inoltre, chi vuole che il proprio gatto assomigli a un incrocio tra Bruce Willis e Yoda?
Per uno come me, si potrebbe pensare che adottare un felino sia fuori questione. Tuttavia, recentemente io, mia moglie e i miei figli ne abbiamo preso uno. Non è stata una decisione che abbiamo preso alla leggera. Ne abbiamo discusso per più di due anni, e abbiamo anche portato i nostri figli a una mostra di gatti nel New Jersey, che sarebbe stata un ottimo mockumentary. Quello che ho imparato con la dovuta diligenza (OK, cercando su Google e intervistando gli allevatori) è che quando si tratta di allergie, la razza può fare la differenza.
Ora, ci sono poche prove scientifiche a sostegno dell’idea che alcune razze di gatti siano migliori di altre per gli asmatici e gli allergici. Eppure un numero crescente si è rivolto ai siberiani e ai Maine Coon, cosa che gli allevatori sono diventati alla moda. Eppure, devono stare attenti a ciò che dicono sui loro siti web, nel caso in cui la Federal Drug Administration o la Federal Trade Commission venga a cercarli per aver fatto affermazioni infondate.
Mi ricorda, in qualche modo, la mania del senza glutine. Improvvisamente tutti i tipi di persone si lamentano delle allergie al grano, mentre la scienza medica sostiene che una piccola percentuale della popolazione è intollerante al glutine e soffre di celiachia. Come qualcuno che ha frequentato gli uffici degli allergologi, posso dirvi che sono allergico al grano (o forse al glutine) anche se non risulta dai test allergici. Mangiate abbastanza cupcake o baguette e i miei bronchi si bloccano. Non ho la celiachia. Eppure la scienza medica sostiene che non ho un’allergia al grano.
Con le allergie ai gatti, come qualsiasi veterinario potrebbe dirvi, il problema non è il pelo. È la reazione chimica tra la saliva e il pelo del gatto che si toglie da solo. Come lo descrive Siberian Research, “una no-profit per il gatto siberiano”:
L’allergene felino è una glicoproteina molto piccola creata nelle ghiandole salivari (saliva), lacrimali (lacrime), sebacee (pelle) e perianali. Il Fel d1 salivare si diffonde nell’aria durante la toelettatura, il Fel d1 sebaceo tende ad essere distribuito sulla pelliccia, con i livelli più alti che si trovano vicino alla pelle. Le ghiandole perianali secernono l’allergene nelle feci. La più alta concentrazione di Fel d1 si trova nelle ghiandole perianali.
L’allergene felino (Fel d1) si trova solo nei gatti e rappresenta fino al 60% delle allergie ai gatti. Le reazioni tipiche all’allergene variano, ma includono sintomi che vanno dal leggero naso che cola e dagli occhi che prudono, a reazioni gravi come occhi gonfi, orticaria o difficoltà di respirazione. Gli individui allergici ai gatti e non ad altri animali sono solitamente allergici solo al Fel d1. L’allergene è molto stabile, e può rimanere in una casa per sei mesi dopo la rimozione del gatto.Non tutti i siberiani hanno bassi livelli di allergeni; dipende dal gatto. Quindi l’unico modo per essere sicuro di non essere allergico sarebbe quello di frequentare alcuni siberiani o Maine Coon.
Fortunatamente mia moglie ha trovato un allevatore di gatti siberiani a Brooklyn chiamato NY Cattery e in agosto, insieme alle nostre figlie, siamo andati a Bensonhurst, Brooklyn (vicino a Coney Island). La parola “allevatore” evocava nella mia mente l’immagine di una fattoria con gatti che vagano liberamente. Invece Alex, l’uomo di origine russa che gestisce l’operazione con sua madre, ci invitò nel piccolo appartamento di Brooklyn di sua madre e ci fece entrare nel soggiorno dove un divano in vinile color turchese era stato graffiato a brandelli. Gli unici altri mobili erano un tavolino, un paio di sedie e degli aggeggi per gatti, ma non si vedevano gatti.
Dopo alcune chiacchiere, che in realtà erano loro che ci controllavano per essere sicuri che saremmo stati proprietari responsabili, ho ricordato ad Alex le mie allergie. Se non fosse stato per loro, saremmo semplicemente andati alla Humane Society e avremmo adottato un gatto. Altrimenti, non ci sarebbe mai venuto in mente di andare da un allevatore. Alex ci ha assicurato che lui e sua madre non hanno mai avuto un siberiano restituito a causa delle allergie del proprietario. Ma c’è una semplice prova. Ci ha consigliato di restare nei paraggi per un’ora per vedere come rispondevo.
Mi è sembrato giusto. Mi aspettavo che lui o sua madre andassero a prendere un siberiano coccoloso e con le fusa e me lo facessero tenere per un po’. Invece Alex e sua madre hanno iniziato ad aprire le porte e i gatti si sono riversati nella stanza. Gatti grandi, gatti piccoli, con marcature e colori diversi. In tutto ne ho contati 30. I miei figli ridacchiavano mentre i gatti saltavano sulle torri dei gatti, si rotolavano sul pavimento e si strofinavano contro le loro caviglie. Ho controllato l’ora sul mio iPhone. Se fossero stati dei soriani, avrei resistito cinque minuti prima di dover chiamare il 911.
Sono passati quindici minuti, poi trenta, un’ora, e basta dire che non ho avuto una reazione allergica. Durante il gioco sfrenato dei gatti abbiamo scelto un gattino di tre mesi, e dopo aver pagato la tariffa (era scontato del 20%, un affare) l’abbiamo portato a casa e l’abbiamo chiamato Satchmo (come Louis Armstrong). Sono passati quattro mesi e mezzo e non ho ancora preso medicine per l’allergia, e posso assicurarvi che Satchmo ha tutto il pelo necessario – in effetti, più pelo del vostro solito felino, dato che è un siberiano.
C’è una lezione in tutto questo. La scienza medica non ha tutte le risposte e anche se un sacco di hucksters online e fuori – che proveranno a vendervi una nuova droga di perdita di peso o una pillola magica per rendervi più energico o più intelligente, a volte – come con le mie allergie al grano che i medici sostengono non possa esistere – quello che suona come hucksterism è in realtà buon, buon senso. Io sono la prova che chi soffre di allergie ai gatti può coesistere felicemente con i siberiani, anche se questo potrebbe non essere vero per tutti.
Ma non prendetemi in parola: l’unico modo per saperlo con certezza sarebbe provare da soli.
Per quanto riguarda Satchmo, si è arrampicato su una mensola nel nostro salotto e sta riposando in una grande insalatiera. Per noi, è il gatto di famiglia ideale – amichevole, affettuoso, ama giocare (è particolarmente innamorato di un giocattolo chiamato “Cat Dancer”) e molto socievole ogni volta che qualcuno viene a trovarlo.
Meglio di tutto, posso respirare. Satchmo non sarà completamente ipoallergenico, ma per me è abbastanza vicino.
Foto di Satchmo, di Adam Penenberg.