“Prendilo sul mento, sei un adulto”. Le persone non hanno nemmeno bisogno di pronunciare queste parole per Craig Peters, 28 anni, per sapere che è quello che stanno pensando quando dice loro che sua madre e suo padre stanno divorziando. “Se sei un adulto quando i tuoi genitori si separano, ci si aspetta che tu lo prenda sotto gamba, ma penso che possa essere più dannoso di quando sei un bambino. Cominci a mettere in discussione tutti i tuoi ricordi d’infanzia. Scopri che i tuoi genitori si confidano con te e si appoggiano a te in un modo che non avrebbero fatto quando eri un bambino. E ho avuto anche il senso di colpa da affrontare – i miei genitori dicono che sono rimasti insieme tutti quegli anni solo grazie a me.”
I figli adulti del divorzio, o Acods come sono sempre più conosciuti, sono un fenomeno in rapida crescita. Mentre il numero complessivo dei divorzi è sceso per il terzo anno consecutivo al livello più basso degli ultimi 26 anni, il numero degli over 60 che scelgono di porre fine al loro matrimonio è aumentato di oltre un terzo nel giro di un decennio.
Andrew Newbury, socio dello studio legale Pannone, che è tra coloro che segnalano un notevole aumento delle coppie che si separano dopo 40 o anche 50 anni insieme, dice: “Abbiamo avuto una coppia che ha scelto di separarsi a 92 anni.”
La maggior parte delle cosiddette “separazioni d’argento” di cui si è occupato il suo studio – più di 80 nell’ultimo anno – sono state indotte dai mariti che si sono messi con altre donne, spesso più giovani. La “sindrome del nido vuoto” e il pensionamento anticipato sono anche citati come cause scatenanti dopo che le persone si rendono conto che il tempo extra che hanno insieme non è così beato come avevano sperato. Le persone sono più ricche di una volta (anche adesso) e hanno più probabilità di potersi permettere di divorziare. Nel frattempo, mentre lo stigma sociale del divorzio diminuisce, le persone vivono più a lungo e si rendono conto che potrebbero avere ancora molti anni a disposizione.
Relate dice che, oggigiorno, le persone di tutte le età sono più esigenti nelle relazioni. “Sono più esigenti anche nei confronti della vita”, dice Newbury. “Mi imbatto ripetutamente nella sensazione che l’erba potrebbe essere più verde. È come se fossero presi da questa mentalità dei ‘101 posti che devi visitare’ o dei ‘libri che devi leggere prima di morire’.”
Almeno queste coppie che si separano possono riposare sapendo che i bambini – che sono quasi inevitabilmente adulti – stanno bene. O possono? Quello che sembra emergere è che l’effetto sui figli adulti del divorzio può essere enormemente sottovalutato.
Per Craig, il senso di perdita è stato schiacciante. “Sono rimasto sorpreso da quanto sono stato sconvolto, perché a 28 anni si presume che sia passato e perché so che il divorzio è la cosa giusta per i miei genitori. Ma è come se non fossero solo loro a separarsi, ma noi come famiglia. Tutta quell’unione che ho dato per scontata per quasi tre decenni è scomparsa. È molto sconvolgente.”
Non è che le persone se lo aspettino sempre. “Ho guardato al matrimonio dei miei genitori in modo idealistico. Sembravano andare d’accordo e io ho avuto un’infanzia fantastica”, dice Russell Hawkins, 26 anni. “Quando si sono separati 18 mesi fa, è stato come se tutto il mio mondo avesse improvvisamente una grande crepa. Non sto dicendo che sia facile, ma se sei un bambino ti adatti alle cose, mentre per 26 anni sono cresciuto con la relazione dei miei genitori come una costante e una roccia. È stato uno shock enorme.”
Russell aggiunge: “Un bambino di solito non avrebbe l’intelligenza emotiva per capirlo e, in ogni caso, i tuoi genitori probabilmente cercherebbero di proteggerti da questo. Quando sei un adulto, i tuoi genitori si confidano con te, il che rende difficile non schierarsi. Di nuovo, questo si aggiunge alla sensazione che niente sia come pensavi che fosse.”
Paula Hall, una consulente di Relate e autrice di How to Have a Healthy Divorce, dice che essendo costretti a mettere in discussione ciò che pensavano fosse ideale, o almeno costante, molti Acod iniziano a mettere in discussione ogni sorta di altre cose che hanno dato per scontato, comprese le loro relazioni. “È quel senso di: ‘Oh mio Dio, non c’è niente di permanente? E: ‘Se la mia infanzia non è stata quella che pensavo, cos’altro dovrei mettere in discussione? Abbiamo bisogno di più ricerca su questo gruppo inesplorato.”
Così com’è, la maggior parte dei finanziamenti per studiare gli effetti del divorzio è destinata a esaminare i risultati per i bambini piccoli, anche se uno studio della Joseph Rowntree Foundation ha recentemente incluso una ricerca sulle esperienze di vita degli adulti che avevano più di 20 anni quando i loro genitori si sono separati. Si è scoperto che mentre le circostanze economiche delle donne erano in gran parte inalterate, gli uomini con genitori che hanno divorziato tardi tendevano ad essere socialmente ed economicamente svantaggiati rispetto ai coetanei con genitori rimasti insieme. Nel frattempo, gli uomini e le donne che avevano più di 20 anni quando i loro genitori si sono separati avevano più probabilità di avere la loro prima relazione o il loro primo matrimonio che si rompeva entro i 33 anni.
Noelle Fintushel, i cui genitori hanno divorziato quando lei aveva 22 anni, era così costernata dalla mancanza di ricerca che ha cercato altri Acods per indagare i loro sentimenti ed esperienze nei primi anni 90. Quando Nancy Hillard si interessò al suo lavoro, le due si unirono per raccogliere informazioni e storie personali da più di 100 adulti i cui genitori avevano divorziato quando avevano 20 anni o più.
Anche se il loro libro, Un dolore fuori stagione, è ora fuori stampa, il fatto che sia ancora molto ricercato (alcune copie vengono vendute a più di 150 sterline) dimostra il bisogno di supporto degli Acod. “È un grosso problema quando i genitori divorziano – non importa quanto siano vecchi o indipendenti i loro figli”, conclude il libro. “Il divorzio scuote le radici dell’autopercezione di ogni membro.”
Fintushel ricorda che la sua famiglia ideale “mi è scoppiata in faccia” eppure aveva amici che le chiedevano: “Perché sei così sconvolta?
Rachel Cox, 32 anni, dice che il divorzio dei suoi genitori è stato devastante. “Hanno perso il loro ‘status di divinità’, il che è abbastanza destabilizzante e ti fa sentire abbastanza solo”. Ha notato che il suo ragazzo e altri i cui genitori stavano insieme sembravano averli ancora su un piedistallo, “anche se è subconscio”.
Quando stava crescendo, Rachel dice che i suoi genitori non hanno mai litigato. “I miei amici mi dicevano: ‘Se i tuoi genitori si separassero, perderei la mia fede nel matrimonio’. Ma un giorno, quando eravamo entrambi adulti, mia sorella ha scoperto che mia madre aveva una relazione. Io e lei decidemmo di dare a nostra madre la possibilità di dirlo a nostro padre o di dirglielo noi stessi, cosa che finimmo per fare. Le cose si sono incasinate perché lei ha iniziato a cercare di mettercelo contro, dicendo che la stavamo vittimizzando. Quando si è aperta con noi, ha detto che la rottura del matrimonio non era dovuta alla relazione, ma al fatto che sentiva di non avere una vera vita, avendo rinunciato a un buon lavoro per il matrimonio. Senza me e mia sorella che vivevamo a casa, ha iniziato a sentirsi sempre più inutile.”
Anche se Rachel ora simpatizza con sua madre, all’epoca si sentiva arrabbiata. “Avevo mio padre che piangeva su una spalla e mia madre sull’altra. Dicevano anche cose l’uno sull’altro. Poiché ero adulta, facevano appello alla mia parte adulta. Se fossi stato un bambino, senza dubbio avrebbero cercato di proteggermi. Mi trovai in un enorme shock, chiedendomi come mai non avevo mai notato che la mia famiglia era disfunzionale – e tutte le famiglie che sembravano felici erano disfunzionali? Tutti i miei ideali erano assolutamente distrutti. Non importa quanti anni hai, il bambino che è in te reagisce.”
Rachel dice che come risultato diretto della rottura dei suoi genitori si è separata dal suo partner a lungo termine e “per un po’, sono stata follemente single – voglio dire, davvero determinata a rimanere single”. Alla fine, si è stabilita in una nuova relazione e ha iniziato a ricostruire i ponti con sua madre. “Ma anche adesso, c’è ancora tensione tra noi.”
Victoria Anisman-Reiner, 25 anni, ha vissuto anch’essa la tensione anni dopo il divorzio dei suoi genitori. “Mio padre continuava a confidarsi con me e a chiedermi consigli, e anche se mia madre non ha mai voluto far ricadere questo peso su di me, si è lasciata sfuggire molto più di quanto volesse. A volte mi sento ancora combattuta tra la mia lealtà e il mio amore per ognuno di loro. È la cosa più difficile di questo processo.”
Victoria visita regolarmente i blog e i siti web creati da Acods: “
Lee Borden, avvocato e mediatore di divorzi, trova che le persone anziane che attraversano il divorzio hanno spesso un bisogno così disperato di aiuto, rassicurazione e convalida che perdono il senso dei confini appropriati. Ricorda uno dei suoi clienti e sua moglie che entrano in ufficio. “Quando li ho incontrati, c’era una terza persona in piedi – un giovane sui 20 anni. ‘Questo è il mio avvocato’, disse la moglie. Ted è nostro figlio”, disse il mio cliente. Ho detto una preghiera tranquilla per entrambi, e specialmente per Ted. Il suo disagio era evidente.”
Sebbene questo sia un caso estremo, Lee dice che, troppo spesso, vede un coniuge “muoversi rapidamente e senza vergogna per schierare alleati tra i figli adulti, raccontando loro tutte le trasgressioni dell’altro genitore durante un lungo matrimonio”.
Angie Lensfield, che ha divorziato nel 2002, dice che suo figlio, allora di 22 anni, non ha mai perdonato nessuno dei suoi genitori e si è allontanato di conseguenza. “Ha detto che il divorzio ha rovinato la sua vita, che è stato egoista da parte nostra fargli mettere in discussione tutto ciò che era solido nella sua vita. Mi ha davvero sorpreso e mi fa ancora male perché eravamo così vicini.”
Ritiene che parte della ragione sia stata la sua rabbia per la vendita della casa “di famiglia”. Infatti, molti Acod riferiscono che, anche se non hanno mai avuto l’intenzione di usarla, la casa stabile dei loro genitori era una pietra di paragone a cui potevano sempre andare se volevano.
L’improvvisa inversione di ruolo colpisce più duramente alcuni Acod. “Raramente mi imbatto in un divorzio consensuale quando le persone hanno più di 50 anni, e in molti casi uno dei due ha una relazione. Il coniuge che viene lasciato indietro spesso si appoggia pesantemente sui figli adulti”, riferisce Marilyn Stowe di Stowe Family Law. “L’equilibrio tende a spostarsi, e quindi le conseguenze di un divorzio in età avanzata possono ricadere in modo sproporzionato sui figli.”
Spesso questi genitori dipendono dai loro figli non solo emotivamente, ma anche praticamente. Laura Richards, 40 anni, dice: “Mia madre, che aveva più di 60 anni al momento del divorzio, non aveva mai pagato una bolletta. Ho dovuto mostrarle come fare. Non aveva mai fatto nessuna di queste cose prima. Dopo due anni, devo ancora chiamarla ogni giorno. In molti modi, è stato come se mio padre fosse morto, solo che è stato peggio perché è stata una sua scelta lasciarla – e lei non mi risparmia dettagli sui suoi sentimenti verso di lui.”
Laura ha anche dovuto gestire le ansie dei suoi figli riguardo alla separazione dei nonni. “Spiegarlo è stato difficile. Mia figlia ha detto: ‘Anche tu e papà divorzierete, allora? Siamo questa generazione di mezzo che deve affrontare le nostre emozioni e quelle dei nostri figli.”
Può essere un enorme sollievo per molti Acod quando i loro genitori incontrano nuovi partner, anche se i sentimenti fondamentali di protezione, gelosia e paura dell’abbandono non dovrebbero essere sottovalutati nei figli adulti del divorzio – in particolare quando il nuovo partner ha figli con cui il tuo genitore potrebbe passare più tempo di te.
Constance Ahrons, una sociologa e autrice di We’re Still Family: What Grown Children Have to Say About Their Parents’ Divorce, dice che c’è un’ulteriore area appiccicosa: il denaro. “Quello che ho sentito spesso nelle mie interviste con persone che avevano più di 18 anni quando i loro genitori hanno divorziato sono stati commenti come ‘I miei genitori sembrano spendere di più ora che sono separati’, o ‘Insieme i miei genitori sembravano abbastanza ricchi, ma ora i soldi pagano per due case e stili di vita, nessuno dei due sembra affatto benestante’, o ‘Mio padre ha una nuova ragazza e sta spendendo così tanto per lei. Se la sposa, avrà tutto? I genitori divorziati possono diventare finanziariamente dipendenti dai loro figli adulti.”
Quello che più ha sorpreso Ahrons durante la sua ricerca è stato il numero di Acods che erano arrabbiati perché i loro genitori non hanno divorziato quando erano più giovani. “Sto parlando dei figli e delle figlie per i quali il divorzio non è stato uno shock. Molti hanno detto: ‘Sono io che ho sopportato il peso di questo crescendo. Perché mi hai fatto passare tutto questo se alla fine volevi fare questo?'”
Ma ci sono aspetti positivi. Laura dice che per la prima volta si è avvicinata a suo padre: “Prima non vedevo mai mio padre senza mia madre, ma dopo la separazione io e lui abbiamo passato del tempo a parlare e a conoscerci. È stato molto bello.”
Nel frattempo, Craig dice che sta consapevolmente lavorando più duramente al suo rapporto con la sua futura moglie “perché ho visto come può diventare il matrimonio. Non vorrei mai affrontare un divorzio.”
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