Paul Leroy Robeson nacque il 9 aprile 1898 a Princeton, New Jersey. Era il figlio più giovane di cinque figli nati dal ministro presbiteriano Reverendo William Drew Robeson (1845-1918) e dall’ex insegnante Maria Louisa Bustill Robeson (1853-1904). Era il nipote di schiavi e il figlio di un ministro che scappò dalla schiavitù e divenne uno dei più famosi e realizzati alumni della Rutgers University.
Nel 1915, Robeson ricevette una borsa di studio accademica di quattro anni alla Rutgers University. Fu inserito nella Phi Beta Kappa Society e nella Cap And Skull Honor Society della Rutgers. Fu valedictorian della sua classe di laurea nel 1919. Rutgers ha conferito a Robeson un Master of Arts onorario nel 1932 e un Dottorato onorario in Lettere Umane per il suo 75° compleanno nel 1973.
In aggiunta ai suoi successi accademici, Robeson ha avuto una carriera atletica eccezionale come primo giocatore di football nero all’Università, vincendo 15 lettere di varsity nel baseball, football, basket e atletica. È stato nominato per due volte nell’All American Football Team nonostante l’aperto razzismo e la violenza espressa dai suoi compagni di squadra. Nel 1995 è stato inserito postumo nella College Football Hall of Fame.
Nel 1923, Robeson si è laureato in legge alla Columbia Law School. Lì incontrò sua moglie Eslanda Cordoza Goode, la prima donna nera a dirigere un laboratorio di patologia. Robeson prese un lavoro con uno studio legale dopo la laurea, ma lasciò lo studio e la pratica della legge quando una segretaria bianca si rifiutò di prendere la dettatura da lui. Decise di usare il suo talento artistico nel teatro e nella musica per promuovere la storia e la cultura africana e afroamericana.
Quello che seguì fu una brillante carriera come attore e cantante di concerti che durò quasi quattro decenni. Robeson fece il suo debutto in concerto nel 1925 con un programma di grande successo di musica nera. Continuò con successi teatrali come Show Boat, Porgy and Bess e Otello, che fu salutato da alcuni critici come la più grande interpretazione dell’opera. Ha recitato in 13 film tra gli anni ’20 e i primi anni ’40, ma ha deciso di smettere di fare film finché non ci fossero migliori opportunità per i neri.
Paul Robeson ha usato la sua profonda voce baritonale per promuovere gli spirituals neri, per condividere le culture con altri paesi e per sostenere i movimenti sociali del suo tempo. Ha cantato per la pace e la giustizia in 25 lingue in tutti gli Stati Uniti, Africa, Asia, Europa e Unione Sovietica.
Robeson divenne noto come un cittadino del mondo, a suo agio sia con la gente di Mosca e Nairobi che con quella di Harlem. Ovunque viaggiasse, Robeson difendeva la causa della gente comune. Tra i suoi amici contava il futuro leader africano Jomo Kenyatta, l’indiano Nehru, l’anarchica Emma Goldman e gli scrittori James Joyce ed Ernest Hemingway.
Durante l’era McCarthy degli anni 50, fu fatto ogni tentativo per mettere a tacere e screditare Paul Robeson a causa delle sue opinioni politiche e della sua dedizione ai diritti civili. Nel 1958, si imbarcò in un tour di successo di tre anni in Europa e Australia. Purtroppo la malattia mise fine alla sua carriera professionale nel 1961. Visse il resto dei suoi anni come privato cittadino nella casa di sua sorella a Philadelphia. Morì il 23 gennaio 1976 all’età di 77 anni.
Per il suo costante impegno nella sua coscienza sociale, Paul Robeson – attivista, studioso, artista, atleta – fu spostato dal centro della scena culturale americana alle sue ali. Per una generazione, la sua memoria è stata oscurata e i suoi successi dimenticati, ma il centenario della sua nascita nel 1898 ha acceso un nuovo dibattito sul suo posto nella nostra storia. I riflettori che ancora una volta brillano su questo alunno della Rutgers illuminano una ricca eredità: un uomo dalla dignità feroce che lotta contro immense avversità.