Helen Mwangi e la sua pompa d’acqua a energia solare in Kenya © infoDev/World Bank
I gestori di iniziative che sostengono gli imprenditori innovativi possono scegliere se distribuire le loro risorse (e la fortuna) tra molte opportunità o concentrarle sulle poche più promettenti. Nei paesi in via di sviluppo, i programmi pubblici e i donatori possono imparare molto dal modo in cui gli investitori privati scelgono e sostengono le imprese innovative.
Nei primi giorni del Climate Technology Program di infoDev, il nostro pensiero era quello di far sbocciare un centinaio di fiori: sostenere un gran numero di imprese con la speranza che alcune emergessero come blockbuster. Le aziende sono state selezionate sulla base di metriche oggettive legate alla natura innovativa delle loro idee e al loro impatto economico, sociale e sul cambiamento climatico. Per esempio, mentre il partner di infoDev, il Kenya Climate Innovation Center, ha più di 130 aziende nel suo portafoglio, un fondo di venture capital da 50 milioni di dollari in California ne avrebbe al massimo sei. Ispirati dagli investitori privati, da allora abbiamo ripensato i nostri obiettivi di programma per questi centri, così come il modo in cui selezioniamo e sosteniamo le imprese. Come molti programmi pubblici, infoDev e la sua rete di Climate Innovation Centers avevano buone ragioni per sostenere un gran numero di aziende. La ragione principale è la necessità di diffondere il rischio imprenditoriale attraverso un portafoglio diversificato. Una recente revisione della letteratura di infoDev ha scoperto che fino a un terzo di tutte le nuove imprese non sopravvive oltre i due anni, per non parlare della crescita. Di quelle che sopravvivono, i dati dei paesi ad alto reddito suggeriscono che meno del 10 per cento diventano imprese ad alta crescita. Quindi, gettare una rete ampia aumenta le possibilità di colpire il jackpot. L’approccio opposto, scegliere i vincitori, è visto come destinato a fallire e a distorcere il mercato.
Un’altra ragione per cui i programmi pubblici e non-profit, in particolare quelli con una lente di sviluppo, tendono a sostenere più imprese è che questo aiuta a generare grandi cifre di output. Gli output sono risultati che possono essere attribuiti direttamente al programma. Gli esempi potrebbero includere “X numero di imprese sostenute” o “Y quantità di fondi investiti”. I risultati dell’innovazione, d’altra parte, sono risultati che sono più lontani nel tempo e aiutano a rispondere alla domanda fondamentale del perché un programma è stato creato. Esempi di risultati potrebbero includere “numero di prodotti venduti” o “numero di posti di lavoro creati dalle imprese sostenute”. I risultati dell’innovazione sono visibili solo dopo molti anni, e a volte difficili da contabilizzare, quindi i programmi di innovazione tendono ad essere misurati dai loro risultati.
Come risultato, i programmi pubblici corrono il rischio di diluire le risorse limitate su un gran numero di imprenditori. La questione è se ci possa essere una massa critica di risorse di supporto al di sotto della quale un programma non ha alcun effetto sulla performance dell’imprenditore. L’evidenza suggerisce che per le imprese ordinarie, una formazione limitata e un po’ di denaro possono andare molto lontano. Per esempio, un documento di lavoro della Banca Mondiale che ha valutato una competizione di business-plan che includeva 1.200 imprese in Nigeria ha scoperto che quattro giorni di formazione e un premio medio di 50.000 dollari hanno aumentato le prospettive di sopravvivenza e la probabilità che un’impresa cresca fino a più di 10 lavoratori. Nel mondo delle imprese ad alta crescita, gli angel investors e i venture capitalists investono in pochissime imprese perché forniscono loro molto denaro e un significativo supporto di hand-holding e networking. Inoltre, si assicurano di poter aggiungere valore al business investendo in settori o mercati di prodotto con i quali sono intimamente familiari.
E non si tratta solo di allungare le risorse sottili, si tratta anche di allungare le competenze. In molti paesi in via di sviluppo dove lavora infoDev, le piccole imprese in crescita con team di talento sono poche e lontane tra loro, in particolare nei settori della tecnologia del clima. Le persone di talento tendono a lavorare in settori tradizionali e in organizzazioni più grandi. Ciò significa che sostenere un ampio portafoglio di imprese richiede l’ammissione di imprenditori con diversi livelli di competenze, esperienza e aspirazioni di crescita. Il problema è che ognuno di questi gruppi di imprenditori ha bisogno di forme di sostegno molto diverse. Gli imprenditori inesperti avranno bisogno di imparare a scrivere business plan, gli imprenditori maturi avranno bisogno di concentrarsi sui sistemi di gestione, e le imprese in crescita avranno bisogno di preparazione all’investimento. In Etiopia, infoDev sta lavorando con il suo partner di rete, l’Ethiopia Climate Innovation Center (ECIC), per ridurre il suo raggio d’azione da tutti i settori legati al cambiamento climatico a un numero limitato di mercati di prodotti, iniziando con il solare domestico off-grid. L’ECIC si concentrerà sul sostegno alle imprese che sono pronte a subire l’espansione e a raggiungere la scala. Di conseguenza, darà la priorità a nove delle 60 imprese che attualmente sostiene. Invece di un tutoraggio leggero e di piccole sovvenzioni, le imprese prioritarie riceveranno un sostegno più profondo, adattato ai loro mercati e alla loro fase di crescita, un aiuto per accedere a fonti di finanziamento più importanti e per affrontare le sfide del loro ambiente aziendale. Ci aspettiamo che questo cambiamento si traduca in più storie di successo di imprese ad alto impatto.
La figura precedente riassume i compromessi del sostegno a troppe imprese. Aumenta il numero di tipi di imprenditori, che porta a un supporto meno specializzato, e abbassa l’intensità del supporto, che riduce la capacità di aiutare gli imprenditori ad alto impatto a superare le lacune del mercato. Lasciare sbocciare un centinaio di fiori può essere una strategia appropriata quando un programma mira a creare posti di lavoro o ad aumentare la produttività in imprese a crescita moderata e con profitti positivi. Può anche avere un ruolo nella sensibilizzazione degli imprenditori e dei consumatori in un settore. Quando l’obiettivo di un programma è quello di aiutare a generare imprese ad alto impatto o di trasformazione, è necessario un approccio più mirato. Questo richiede un ambiente che autorizzi l’assunzione del rischio necessario e l’accettazione di un fallimento come possibilità. Ma dovrebbe essere un fallimento con apprendimento e iterazione!