Secondo la USA Swimming Foundation;
- 64% dei bambini afroamericani non sanno nuotare (rispetto al 40% dei bambini caucasici).
- 79% dei bambini in famiglie che guadagnano meno di 50.000 dollari l’anno non sanno nuotare.
- 76% dei genitori riferiscono che i loro figli sarebbero più interessati ad iniziare a nuotare se vedessero un nuotatore di talento che assomiglia a loro.
La sfortunata conseguenza di questo è una correlazione tra le comunità con un numero maggiore di non nuotatori significa un numero maggiore di morti per annegamento. La triste realtà di questo, secondo il Center for Disease Control; tra il 1999 e il 2010, il tasso di annegamento involontario fatale per gli afroamericani era significativamente più alto rispetto ai caucasici. La più grande disparità è tra i bambini dai 5 ai 18 anni, con tassi di annegamento 5,5 volte più alti per i bambini neri rispetto a quelli dei bambini bianchi. Quindi, per ogni bambino bianco che annega, 5,5 bambini neri annegano.
Le statistiche sono sicuramente scoraggianti e, purtroppo, non sono state esenti da pregiudizi razziali nei tentativi di spiegare e comprendere tali statistiche. Sono stati presentati argomenti per affermare la supremazia bianca, l’inferiorità genetica razziale e così via. Sono tutte stronzate, naturalmente, non ci sono ragioni genetiche, fisiologiche o biologiche per cui una grande popolazione generale sarebbe meno capace di nuotare basandosi solo sulla razza. Il costrutto sociale di “razza” basato esclusivamente sul colore della pelle è stato una pietra angolare della struttura della nostra società costruita sulla supremazia bianca e sul privilegio di creare vantaggi socioeconomici e politici per i bianchi a spese di tutte le altre minoranze razziali (Guess, 2006). È una struttura così profondamente radicata nelle fondamenta della nostra società che disfare sarà costoso, tempestivo e difficile, ma necessario. Dalla fine della Guerra Civile e dal passaggio della Proclamazione di Emancipazione e del Tredicesimo Emendamento degli Stati Uniti, i neri americani hanno affrontato una resistenza significativa per raggiungere una vera e piena uguaglianza in tutti gli aspetti della società americana.
Nel 1896 i primissimi Giochi Olimpici furono ospitati ad Atene, in Grecia e includevano il nuoto come parte degli sport principali che si disputavano durante l’evento. A partire da questi giochi, il nuoto è diventato sempre più popolare come attività competitiva e ricreativa, soprattutto negli Stati Uniti. Uno dei nuotatori olimpici di maggior successo all’inizio del XX secolo fu Duke Kahanamoku delle Hawaii, che vinse cinque medaglie olimpiche nel corso della sua carriera. Kahanamoku ispirò un’intera generazione di giovani americani a praticare il nuoto e contribuì a gettare le basi per il moderno nuoto agonistico.
Allo stesso tempo, furono approvate le leggi Jim Crow che imponevano la segregazione razziale soprattutto (ma non solo) negli Stati Uniti meridionali che consistevano nell’ex Confederazione. Queste leggi erano progettate per privare dei diritti e rimuovere tutte le conquiste politiche, sociali ed economiche fatte dai neri durante il periodo della Ricostruzione. Le leggi Jim Crow, in particolare, imponevano una segregazione razziale di tutte le strutture pubbliche, compresi i bagni, le fontanelle, i trasporti pubblici e le piscine.
Mentre la propaganda dell’epoca spingeva una forma di segregazione razziale “separata ma uguale” in tali strutture. La realtà era che le strutture designate per i neri erano costantemente sottofinanziate, costruite male e lasciate senza manutenzione. Le leggi Jim Crow avevano lo scopo di limitare qualsiasi tipo di crescita economica, educativa, politica e sociale per i neri americani. Diverse generazioni di neri americani non hanno mai avuto alcun tipo di accesso alle piscine, geograficamente, economicamente o socialmente; per non parlare delle risorse per imparare a nuotare. Questo non fu senza resistenza, anche se la più famosa fu la “Swim In” del 1964 al Monson Motor Lodge a St. Augustine, Florida.
La “Swim In” ebbe luogo il 18 giugno 1964 al culmine del movimento per i diritti civili guidato da Martin Luther King Jr. La piscina del Monson Motor Lodge era una piscina “solo per bianchi”. L’atto di protesta fu semplicemente quello di saltare nella piscina e fare il bagno sfidando la politica razzista “solo per bianchi”. La protesta fu molto pubblicizzata, poiché i media locali vennero a conoscenza della protesta ed erano sul posto per ottenere la storia. Una volta che i nuotatori si sono tuffati, il proprietario del motel si è arrabbiato. Ha risposto versando acido nella piscina con grande pericolo per i nuotatori in acqua. In una storia della NPR sull’evento, J.T. Johnson e Al lingo, entrambi presenti agli eventi, hanno condiviso ciò che è successo dopo,
“Tutti furono presi alla sprovvista”, dice J.T.. “Le ragazze erano molto spaventate e ci siamo spostati al centro della piscina”, dice Al.
“Ho cercato di calmare la banda. Sapevo che c’era troppa acqua perché quell’acido potesse fare qualcosa”, dice J.T.. “Quando ci hanno drogato in costume da bagno e ci hanno portato alla prigione, non volevano darmi da mangiare perché dicevano che non avevo vestiti. Ho detto, ‘Beh, questo è il modo in cui mi avete rinchiuso!”
“Ma tutti i media erano lì, perché in qualche modo credo che avessero saputo che sarebbe successo qualcosa in quella piscina quel giorno. E penso che sia stato allora che il presidente Johnson ha ricevuto il messaggio”.