Lo stato che è ben noto per gli uragani e gli alligatori ha un’altra preoccupazione naturale di alto profilo sulla sua lista: la possibilità che la Terra potrebbe, in qualsiasi momento, inghiottire un intero quartiere.
Sì, la Florida ha più doline di qualsiasi altro stato della nazione, secondo l’agenzia locale che supervisiona i regolamenti e la conformità delle assicurazioni. Le doline sono state individuate almeno tre volte in altrettanti mesi: maggio a Winter Haven, giugno a Jonesville e luglio a Spring Hill.
Una tecnologia che potrebbe aiutare: un nuovo sensore remoto della NASA per prevedere la formazione di doline. Si chiama Interferometric Synthetic Aperture Radar (InSAR), e utilizza satelliti e droni per rilevare i cambiamenti nelle elevazioni del terreno nel tempo. Tali cambiamenti possono indicare la vulnerabilità di una zona per le doline. Pensatela come un’ecografia per Madre Terra.
“Fondamentalmente, la tecnica InSAR confronta con precisione le osservazioni radar ripetute per misurare la deformazione molto sottile della superficie terrestre”, dice Ronald Blom, un geologo del Jet Propulsion Laboratory. “I sinkholes a volte producono una deformazione superficiale (di solito la subsidenza) prima del collasso, ma non sempre. Questo è un punto critico, non tutti i sinkholes hanno deformazioni prima del collasso. InSAR non è una bacchetta magica, ma potrebbe essere uno strumento utile come parte di uno schema osservativo più completo”.
La tecnologia è stata utilizzata nel marzo 2014 come parte di una campagna della NASA in corso per monitorare lo sprofondamento del terreno lungo la costa del Golfo della Louisiana. I funzionari della Florida sono speranzosi che possa essere utile nel loro stato. “Abbiamo contattato la NASA, ma ancora nessuna risposta”, dice Jim Lamar, un portavoce del Dipartimento di protezione ambientale della Florida. “Speriamo di saperne di più sul programma e sulle sue capacità e applicazioni in Florida per quanto riguarda il rilevamento dei cambiamenti del terreno”. Allora, cosa causa questi inghiottitoi di terra in primo luogo?
Clint Kromhout, un geologo del Dipartimento di Protezione Ambientale della Florida, ha scritto il documento “What’s Up with All the Sinkholes?”:
La maggior parte della penisola della Florida è costituita da roccia carbonatica (calcare e dolostone) sovrapposta a spessori variabili e miscele di sabbia e argilla (cioè, lo strato di copertura). Le rocce carbonatiche immagazzinano e trasmettono le acque sotterranee. Attraverso un lento processo chimico queste rocce carbonatiche possono dissolversi, dando luogo a terreni carsici (topografia). I terreni carsici sono caratterizzati da doline, grotte (bagnate e asciutte), sorgenti, ruscelli che scompaiono/ricompaiono e altre depressioni della superficie terrestre, che si trovano comunemente in tutta la Florida.
Sia i fenomeni naturali che le attività umane possono innescare le doline. Piogge abbondanti, specialmente dopo una siccità, e tempeste tropicali contribuiscono alla formazione di una dolina, mentre le doline create dall’uomo possono essere provocate dal pesante pompaggio delle acque sotterranee per la protezione dell’agricoltura, dalle perforazioni investigative e dagli scavi.
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Per quanto riguarda la scelta di una regione sicura non dolina, dove non ci sia la possibilità di farsi risucchiare la casa, non ci sono garanzie. Dal Florida Geological Survey:
Siccome l’intero stato è sotto la superficie di rocce carbonatiche, le doline potrebbero teoricamente formarsi ovunque. Tuttavia, ci sono regioni definite dove il rischio di sinkhole è considerevolmente più alto. In generale, le aree dello stato in cui il calcare è vicino alla superficie, o le aree con calcare più profondo ma con una configurazione favorevole di elevazione della tavola d’acqua, stratigrafia e caratteristiche della falda acquifera hanno una maggiore attività di sinkhole.
Le notizie sulle doline compaiono sui giornali della Florida così spesso che meritano una sezione a parte. Ma Kromhout dice, nonostante la percezione popolare, che non sembra esserci un aumento delle doline in tutto lo stato. “Dubito che le doline si stiano verificando più frequentemente che in qualsiasi altro momento del recente passato geologico della Florida”, dice Kromhout. (Poi di nuovo, Kromhout dice di non essere a conoscenza di studi che hanno valutato la frequenza delle doline nel tempo.)
L’U.S. Geological Survey non traccia la frequenza delle doline. Semplicemente, è difficile da fare, dice Randall Orndoff, un geologo supervisore dell’agenzia.
“Per prima cosa, bisogna determinare che una caratteristica o un evento di crollo sia effettivamente geologico. Molti dei crolli che vediamo nei notiziari sono legati all’invecchiamento delle nostre infrastrutture e sono causati da fogne che perdono, scarichi e condutture dell’acqua”, dice. “In secondo luogo, le doline si verificano in circa il 20 per cento degli Stati Uniti e molte si verificano in zone rurali, nei campi e nei boschi degli agricoltori e non vengono mai segnalate. Inoltre, molte doline si riducono nel tempo (non si tratta di un crollo catastrofico) e se non hanno un impatto negativo su un edificio o su altre proprietà, probabilmente non vengono segnalate”.
Anche se le doline non stanno accadendo più frequentemente, ci sono prove che stanno colpendo più persone. L’ufficio statale del regolamento assicurativo ha detto che 6.694 richieste di risarcimento legate alle doline sono state presentate nel 2010 rispetto alle 2.360 richieste del 2006. Anche se ci fosse un modo assoluto per prevenire le doline, una voragine come quella di Winter Park che ha inghiottito 250.000 metri cubi di terra è, dice il geologo Kromhout, “probabilmente impossibile” da prevenire.