Non si può essere più naturali delle piante. Gli esseri umani sono stati intorno a loro per tutta la nostra storia evolutiva. Allora perché circa il 20 per cento degli americani è allergico al polline, come se questa polvere di sperma vegetale fosse una sorta di sostanza straniera tossica?
La vera domanda, secondo Susan Waserman, professore di medicina nella divisione di immunologia clinica e allergia alla McMaster University in Canada, non è “Perché il polline?” ma “Perché proprio le allergie? Gli esseri umani in genere diventano allergici a cose a cui siamo frequentemente esposti da bambini. Il polline è una di queste cose; in primavera, un metro cubo d’aria può contenere migliaia di grani di polline, quindi li inaliamo abbastanza costantemente. Ma siamo anche esposti di routine al cibo e ai peli di animali domestici da bambini, e comunemente sviluppiamo allergie a quelli, anche.
Quindi non è il polline, è solo roba. “Se hai la tendenza genetica a sensibilizzarti” – cioè a sviluppare reazioni allergiche a sostanze innocue – “l’enorme quantità di polline che inspiri e che espiri può facilmente portare alla sensibilizzazione”, ha detto Waserman a Life’s Little Mysteries.
Se non c’è niente di particolarmente odioso nel polline oltre alla sua prevalenza, perché sviluppiamo allergie in primo luogo? Il modo in cui funziona è questo: Le allergie nascono quando il sistema immunitario giudica male una proteina innocua, interpretandola come una minaccia. Una volta che il tuo sistema ha avuto l’impressione sbagliata su un pelo di gatto o un granello di polline, non c’è modo di cambiare “idea” – sei bloccato con l’allergia, spesso per il resto della tua vita.
Il sistema immunitario alzerà le sue difese ogni volta che rileva la presenza della sostanza offensiva, o allergene. In primo luogo, le cellule immunitarie producono proteine simili a forconi chiamate anticorpi. Ogni anticorpo raccoglie una molecola di allergene e la porta ai globuli bianchi chiamati mastociti, che innescano il rilascio di sostanze chimiche come l’istamina. Questi inducono i sintomi allergici che tutti conosciamo e detestiamo: affanno, starnuti, prurito, gonfiore ed eruzioni cutanee.
Ma perché i sistemi immunitari fanno questo fatidico errore in primo luogo?
Ci sono alcune prove che le allergie si instaurano quando si è esposti a un allergene nello stesso momento in cui si sta combattendo un virus, come il comune raffreddore. “È del tutto plausibile che quando il corpo sta montando una grande risposta immunitaria a un virus, si inneschi una risposta allergica a qualcosa a cui si è esposti nello stesso momento”, ha detto Waserman. “Ma non lo sappiamo con certezza.”
La maggior parte degli studi sui bambini che vengono “coinfettati” da virus e allergie si sono concentrati sulle allergie ai peli di animali domestici, ha detto, ma la spiegazione potrebbe riguardare anche l’insorgenza di pollini e allergie alimentari.
D’altra parte, un’esposizione inadeguata a batteri e virus durante la prima infanzia aumenta notevolmente la probabilità di sviluppare allergie. Grazie all’igiene moderna – sapone antibatterico, acqua pulita, latte pastorizzato e altro – i bambini non sono esposti a quasi tutti i microbi di una volta. Di conseguenza, il loro sistema immunitario ha meno opportunità di imparare a discriminare tra agenti patogeni pericolosi e cose innocue come il polline. Si chiama “ipotesi dell’igiene”, ma secondo Waserman, è una teoria accettata. “Le persone il cui sistema immunitario non è più impegnato a combattere le infezioni diventano disattente e allergiche”, ha detto.
Rimangono domande sul perché l’esposizione alle malattie infettive a volte inneschi ma altre volte soffochi l’insorgenza delle allergie, e quale sia l’equilibrio perfetto tra sporcizia e pulizia durante l’infanzia. Nel frattempo, quando la conta dei pollini sale in una bella giornata di primavera, un quinto di noi è bloccato in casa.
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