Perché le allergie alle arachidi sono in aumento?

Una generazione fa, le allergie alle arachidi sembravano essere un evento raro. Oggi, stanno ottenendo molta più attenzione nelle notizie – con storie che spuntano continuamente di bambini con reazioni gravi e pericolose per la vita alle arachidi.

Quindi cosa sta succedendo qui?

Le allergie alle arachidi sono ancora relativamente rare – colpendo circa l’1-2% dei bambini negli Stati Uniti. Ma alcuni studi hanno effettivamente trovato prove che il numero di allergie alle noci segnalate sta aumentando nel tempo.

Detto questo, è difficile distinguere questo dalle tendenze più ampie. Le allergie nel complesso sono state in aumento, dice Wesley Burks, un esperto di allergie e presidente di pediatria presso la scuola di medicina UNC. Le allergie alle arachidi sembrano, per la maggior parte, essere parte di questa più ampia tendenza misteriosa.

Nel frattempo, gli scienziati hanno recentemente fatto un sorprendente flip su ciò che pensano cause allergie alle arachidi. Fino a poco tempo fa, molti esperti medici pensavano che l’esposizione alle arachidi nell’utero o nei primi anni di vita fosse il fattore scatenante. Ora, non sono così sicuri e hanno alcune prove che una mancanza di esposizione alle arachidi potrebbe causare allergie. Ecco una guida a ciò che i ricercatori sanno finora sull’argomento:

Le allergie alle arachidi sono in aumento – ma anche molte allergie

L’aumento complessivo delle allergie è ancora un grande mistero in epidemiologia. Una delle spiegazioni principali è l’ipotesi dell’igiene, che postula che la società sia diventata troppo pulita e igienica. Essenzialmente, i bambini non sono esposti a abbastanza batteri, virus e possibili allergeni all’inizio, il che a sua volta inibisce lo sviluppo del loro sistema immunitario. Questo porta a più problemi in seguito, tra cui allergie e asma. I ricercatori stanno ancora cercando di capire se questa ipotesi è vera.

Per quanto riguarda le allergie alle arachidi in particolare, un’altra nuova ipotesi è che gli americani tendono a mangiare le loro arachidi tostate a secco – e qualcosa sul processo di tostatura introduce molecole problematiche. Un recente studio pubblicato nel Journal of Allergy and Clinical Immunology ha scoperto che le arachidi tostate a secco causano più allergie nei topi di laboratorio. Ma questo è ancora lontano dalla conclusione. Molti effetti trovati nei topi di laboratorio risultano non essere trasferiti alle persone.

Nel frattempo, c’è stato un lungo dibattito su ciò che effettivamente causa la formazione di allergie alle arachidi nelle singole persone. Le allergie nascono da una combinazione di fattori genetici e ambientali – ed entrambi sono ancora oggetto di ricerca.

Gli esperti stanno cercando di capire quali esperienze di vita precoce con le arachidi causano poi le allergie

Fino a poco tempo fa, la maggior parte degli esperti raccomandava alle madri in gravidanza e allattamento di evitare del tutto di mangiare arachidi. Si presumeva che l’esposizione alle arachidi nei primi anni di vita fosse la causa delle allergie alle arachidi.

I genitori seguivano il consiglio – ma le allergie alle arachidi continuavano comunque ad aumentare negli Stati Uniti. Così, nel 2008 l’American Academy of Pediatrics ha pubblicato un rapporto in cui si affermava che non c’erano prove a sostegno della restrizione della dieta di madri e bambini.

Da allora, ci sono state più ricerche sull’argomento. Nel 2014, è uscito uno studio sul Journal of the American Medical Association che ha osservato una correlazione tra le madri che mangiano più noci e hanno meno probabilità di avere figli con allergie alle arachidi e ai noci. Lo studio era abbastanza grande, coinvolgendo 8.205 bambini, 140 dei quali avevano allergie alle noci.

Ma questa era solo un’osservazione correlazionale, non un esperimento controllato. Un nuovo studio in corso guidato da Gideon Lack del King’s College di Londra dovrebbe fornire risposte migliori. L’esperimento ha arruolato 640 bambini ad alto rischio di sviluppare allergie alle arachidi e assegnato a caso alcuni di loro a mangiare arachidi tre volte alla settimana e alcuni di loro a non mangiare mai arachidi a tutti per i loro primi tre anni di vita. I ricercatori poi guarderanno quali bambini sviluppano allergie alle arachidi all’età di cinque anni.

Lack sta anche conducendo uno studio separato di 1.303 famiglie per verificare cosa succede quando i bambini sono esposti a diversi alimenti mentre sono ancora allattati al seno.

Si potrebbe scoprire che le allergie alle arachidi si sviluppano nell’utero, attraverso il latte materno, o mangiando arachidi. Questi studi dovrebbero aiutare a scoprirlo.

Un altro possibile colpevole? La polvere di arachidi. Le arachidi sono una parte fondamentale della dieta di molti americani, tanto che la polvere di arachidi si trova nelle nostre case, e ci sono prove che alcuni bambini con un profilo genetico specifico sono suscettibili di sviluppare allergie alle arachidi attraverso l’esposizione cutanea.

Se i ricercatori riescono a capire cosa causa le allergie alle arachidi, allora potrebbero essere in grado di dare ai genitori consigli migliori per evitare che più bambini le sviluppino in primo luogo.

I trattamenti per le allergie alle arachidi stanno anche migliorando

Ma che dire di coloro che sono già allergici? Sono condannati a un’esistenza senza burro di arachidi per il resto della loro vita?

Forse no. Al momento, il miglior consiglio per chi è allergico alle arachidi è quello di evitare cibi con arachidi e di essere addestrati ad usare una penna di adrenalina nel raro caso di uno shock anafilattico.

Ma gli scienziati stanno anche sviluppando trattamenti che potrebbero ridurre il livello di allergia dei bambini. Nell’ultimo decennio o giù di lì, i ricercatori hanno iniziato a raccogliere buone prove che esponendo molto attentamente i bambini a piccoli pezzi di arachidi, potrebbero molto lentamente lavorare sulla tolleranza dei bambini.

I pazienti mangiano piccole dosi di arachidi o usano un cerotto di arachidi indossato sulla pelle, e i professionisti medici sono pronti a saltare con un colpo di adrenalina in caso di una reazione grave. Col tempo, man mano che la dose aumenta, il corpo impara che l’arachide non è il nemico.

Un piccolo studio del 2014 su The Lancet ha mostrato risultati incoraggianti. In uno studio randomizzato e controllato di 39 pazienti, i ricercatori hanno ottenuto il 54% di tollerare l’equivalente di circa 10 arachidi. Se volete leggere di più su questa tecnica, Carlyn Kolker ha scritto un saggio sul New York Times su suo figlio che ha partecipato a uno studio simile.

Gli esperti sono abbastanza ottimisti su questo tipo di trattamento. “Penso che i nuovi studi dimostrino che forse tra qualche anno avremo un trattamento”, dice Burks. Ma il trattamento è ancora in fase sperimentale in questo momento e non è pronto per il grande pubblico. E certamente non è perfetto.

Un problema attuale è che non funziona per tutti. Circa la metà dei bambini che vengono trattati sono ancora allergici un anno dopo, mentre un’altra metà può mangiare arachidi senza problemi. (È possibile che lo studio di questi due gruppi possa darci una migliore comprensione di come funzionano le allergie alle arachidi). E i ricercatori non sanno ancora quanto dura il trattamento. Potrebbe esaurirsi nel tempo.

Ma gli esperti insistono su una cosa: non provate a farlo a casa. “È davvero promettente, ma non è ancora arrivato”, dice Burks. Questo trattamento è sperimentale e dovrebbe essere fatto solo da un medico professionista. Le reazioni allergiche possono essere molto rischiose, e nessuno dovrebbe provare a farlo da solo.