Il periodo Early Woodland, iniziato nella valle del fiume Ohio circa 1000 a.C, ha visto l’introduzione di diversi cambiamenti sostanziali nello stile di vita di alcuni dei suoi abitanti, tra cui: uno stile di vita sempre più sedentario dovuto alla coltivazione delle piante; rituali di sepoltura più elaborati che includevano la costruzione di tumuli conici o elaborati terrapieni; l’introduzione della ceramica; e una rete commerciale ampliata. La cultura più importante del periodo Early Woodland è l’Adena, a cui fu dato il nome dall’archeologo William C. Mills nel 1902 dopo che i suoi scavi nella piantagione Adena a Chillicothe rivelarono attribuzioni culturali definitive che trasformarono la località in un “sito tipo” con cui furono confrontati tutti i successivi siti Adena sospetti.
Gli Adena contribuirono ad avviare quello che oggi è conosciuto come il Complesso Agricolo Orientale, una rivoluzione agricola domestica che permise loro di coltivare piante come la zucca, il girasole e la zucca. Nonostante il loro crescente interesse per l’agricoltura, mantennero uno stile di vita da cacciatori-raccoglitori, costruendo insediamenti temporanei a cui tornavano durante l’anno.
Forse l’attività più nota della cultura Adena è la creazione di tumuli conici. Questo rappresenta un grande cambiamento rispetto alle abitudini di sepoltura relativamente sottili del periodo arcaico, quando i morti erano tipicamente sepolti fuori dagli accampamenti con oggetti di uso comune. Il popolo Adena costruì tumuli conici e piccoli recinti circolari di terra, che erano tipicamente costruiti in luoghi prominenti nelle culture Early e Middle Adena, spesso ai margini delle valli del fiume, e servivano come monumenti pubblici. La cultura Late Adena tendeva a raggruppare i tumuli insieme, come nel Wolfe Plains Group. Queste strutture, in particolare gli esempi più grandi, sono state costruite nel corso di molti anni mentre le sepolture venivano impilate su quelle degli abitanti iniziali; in molti casi i tumuli potevano raggiungere più di trenta piedi di altezza. I tumuli erano considerati sacri e sono interpretati come siti comuni dove si svolgevano cerimonie, gioiose o contemplative.
Nonostante la loro natura comunitaria, solo pochi eletti, normalmente quelli di status privilegiato come gli sciamani, venivano sepolti nei tumuli. Le offerte funerarie rafforzano questa idea, con beni di alto livello come elaborati ornamenti personali e gingilli artistici, anche se ci sono state sepolture scoperte in cui non sono stati trovati beni funerari, indicando un individuo di status inferiore. Prove trovate all’interno di tumuli scavati suggeriscono che i resti erano prima sepolti in un contenitore di legno e poi cosparsi di ocra o di un altro minerale colorato prima che il tumulo fosse costruito sopra i resti. Occasionalmente, la struttura di legno veniva bruciata prima di costruire il tumulo. Tuttavia, è importante notare che non tutte le sepolture dell’Ohio Early Woodland prevedevano dei tumuli. Nell’Ohio settentrionale, per esempio, le culture dei nativi americani scelsero di seppellire i loro morti in recinti di terra, e ci sono prove che gli Adena occasionalmente adottarono questa tendenza in siti come Seaman’s Fort nella contea di Erie, Ohio.
Un’altra caratteristica importante del primo periodo Woodland in Ohio è l’inizio della ceramica in questa regione. Prima della sua introduzione, cucinare era un compito relativamente difficile che richiedeva pietre calde lasciate cadere in ciotole impermeabilizzate. La ceramica permetteva di cucinare direttamente su un fuoco aperto, il che riduceva il tempo di cottura necessario. La sua decorazione era in gran parte semplice, anche se la maggior parte delle ceramiche in stile Adena aveva pareti spesse e lati dritti, con una base conica e una bocca relativamente larga.
Anche se le reti commerciali erano utilizzate durante il periodo arcaico, esse crebbero sotto gli Adena. Rame dai Grandi Laghi, conchiglie marine dalle coste dell’Atlantico e del Golfo, e mica dai monti Appalachi meridionali sono stati scoperti in oggetti di tomba. Questo può aver riflesso un crescente desiderio di connettersi con tribù lontane per ragioni sociali, e certamente ha permesso ai leader della comunità di sottolineare il loro status personale. Le rotte commerciali erano un altro modo per la cultura Adena di diffondere i suoi stili artistici e di sepoltura: diversi tumuli in Canada e New York erano chiaramente modellati su quelli degli Adena.