Il periodo Eocene precoce è un periodo del passato geologico che si distingue come nettamente più caldo di oggi, soprattutto alle alte latitudini. Durante il primo periodo dell’Eocene, 54-48 milioni di anni fa, i resti fossili di piante e animali che si credeva abitassero ambienti caldi furono trovati a latitudini molto più alte e i poli avevano poco o niente ghiaccio. Il periodo eocenico si è verificato abbastanza lontano nel passato che i continenti erano in posizioni leggermente diverse, con catene montuose diverse e mari poco profondi in alcuni luoghi che non esistono oggi.
Il primo Eocene era caratterizzato da alti livelli di anidride carbonica, dedotti tra 1.000 e 2.000 parti per milione. Gli scienziati pensano che l’aumento dell’attività vulcanica sia stata una causa importante di questi alti livelli di anidride carbonica. Le temperature durante l’Eocene possono essere ricostruite da misure geochimiche dei sedimenti oceanici e dai tipi di vegetazione conservati sulla terraferma. La temperatura superficiale media globale ricostruita per il primo Eocene è da 9 a 14°C più alta di quella attuale. Come si vede dalle prove per procura e dalle simulazioni dei modelli, questo riscaldamento era diffuso in tutto il mondo. C’è un buon accordo tra le simulazioni dei modelli che incorporano alte concentrazioni di CO2 e le prove per procura, fornendo un forte sostegno al ruolo della CO2 nel mantenere le alte temperature del primo Eocene.
