A Closer Look
Il rilascio di feromoni è una delle varie forme di comunicazione non verbale che molti animali usano per trasmettere messaggi ad altri membri della stessa specie. La complessa struttura molecolare dei feromoni permette a questi messaggi chimici di contenere una grande quantità di informazioni spesso molto specifiche. Il feromone rilasciato dai bachi da seta sessualmente ricettivi, isolato per la prima volta negli anni ’50, è uno degli esempi meglio studiati. Il feromone bombykol, rilasciato dalla femmina da una ghiandola nel suo ventre, è rilevabile dai maschi del baco da seta fino a diversi chilometri di distanza. Il maschio identifica la sostanza chimica nell’ambiente con minuscoli recettori sulla punta delle sue antenne ed è quindi in grado di concentrarsi sulla femmina. I calabroni, quando vengono disturbati, rilasciano un feromone di allarme che chiama altri calabroni in loro aiuto. I feromoni dei topi femmina possono eccitare un topo maschio ad accoppiarsi immediatamente. Oltre a produrre risposte comportamentali istintive, i feromoni possono anche produrre cambiamenti nella fisiologia di un animale, stimolando l’inizio della pubertà o portando all’estro. I feromoni usati dagli animali, come cani e gatti, per marcare il territorio possono trasmettere informazioni sulla specie, il sesso, l’età, lo stato sociale e riproduttivo di un animale, le dimensioni e anche quando è stato l’ultima volta nella zona. Ma anche gli esseri umani possono comunicare attraverso le sostanze chimiche? Negli anni ’70 Martha McClintock dimostrò che i cicli mestruali delle donne che vivevano insieme nei dormitori tendevano a sincronizzarsi, un effetto che alcuni pensavano fosse mediato dai feromoni. Nonostante queste prove, non sono ancora stati trovati recettori di feromoni negli esseri umani.