Philip Henry Sheridan una volta fu descritto da Abraham Lincoln come “Un tipo bruno e grassoccio, con un corpo lungo, gambe corte, non abbastanza collo per appenderlo, e braccia così lunghe che se gli prudono le caviglie può grattarle senza chinarsi”. Eppure, “Little Phil” raggiunse un enorme potere e fama prima della sua prematura morte per un attacco di cuore all’età di 57 anni.
È famoso soprattutto per la sua distruzione della Shenandoah Valley nel 1864, chiamata “The Burning” dai suoi abitanti. Fu anche il soggetto di una poesia estremamente popolare intitolata “La cavalcata di Sheridan”, in cui lui (e il suo famoso cavallo, Rienzi) salvano la situazione arrivando giusto in tempo per la battaglia di Cedar Creek.
Come Patrick Cleburne, Sheridan salì molto rapidamente di grado. Nell’autunno del 1861, Sheridan era un ufficiale dello staff del Magg. Gen. Henry Halleck. Più tardi divenne quartiermastro generale dell’esercito del Missouri sud-occidentale. Con l’aiuto di amici influenti fu nominato colonnello del 2nd Michigan Cavalry nel maggio 1862. La sua prima battaglia, Booneville, MS, impressionò così tanto il Brig. Gen. William S. Rosecrans che lui stesso fu promosso a Brigadiere Generale. Dopo Stones River fu promosso a Maggiore Generale.
Gli uomini di Sheridan facevano parte delle forze che catturarono Missionary Ridge (vicino a Chattanooga) nel 1863. Quando Ulysses S. Grant fu promosso a generale in capo degli eserciti dell’Unione, nominò Sheridan comandante del Corpo di Cavalleria dell’Armata del Potomac. Questo lo spostò dal teatro occidentale al teatro orientale delle operazioni. All’inizio il corpo di Sheridan fu usato per la ricognizione. I suoi uomini furono inviati in una missione strategica di raid verso Richmond nel maggio 1864. Poi combatté con successo misto nella Campagna Overland di Grant del 1864.
Durante la guerra civile, la valle dello Shenandoah in Virginia fu una risorsa vitale per la Confederazione. Non solo serviva come “granaio” confederato, ma era anche un’importante via di trasporto. La regione era già stata testimone di due campagne su larga scala quando il gen. Ulysses S. Grant decise di visitare la valle ancora una volta nel 1864. Mandò Philip Sheridan in missione per rendere la Shenandoah Valley uno “sterile rifiuto”.
In settembre, Sheridan sconfisse la forza minore di Jubal Early a Third Winchester, e di nuovo a Fisher’s Hill. Poi iniziò “The Burning” – distruggendo fienili, mulini, ferrovie, fabbriche – distruggendo risorse di cui la Confederazione aveva un disperato bisogno. Rese inabitabili oltre 400 miglia quadrate della Valle. Il “Burning” prefigurava la “Marcia verso il mare” di William Tecumseh Sherman: un’altra campagna per negare risorse alla Confederazione e portare la guerra a casa ai suoi civili.
In ottobre, però, Jubal Early prese Sheridan alla sprovvista. Early lanciò un attacco a sorpresa a Cedar Creek il 19. Sheridan, tuttavia, era a dieci miglia di distanza a Winchester, in Virginia. Sentendo il suono del fuoco dell’artiglieria, Sheridan corse a ricongiungersi alle sue forze. Arrivò giusto in tempo per radunare le sue truppe. Gli uomini di Early, tuttavia, soffrivano la fame e cominciarono a saccheggiare gli accampamenti abbandonati dell’Unione. Le azioni di Sheridan (e del Magg. Gen. Horatio Wright) fermarono la ritirata dell’Unione e diedero un duro colpo all’esercito di Early.
Per le sue azioni a Cedar Creek, Sheridan fu promosso a maggior generale dell’esercito regolare. Ricevette anche una lettera di gratitudine dal presidente Abraham Lincoln. Il generale provò grande piacere nella poesia di Thomas Buchanan Read, “Sheridan’s Ride” – tanto che ribattezzò il suo cavallo “Winchester”. Le vittorie dell’Unione nella Shenandoah Valley arrivarono giusto in tempo per Abraham Lincoln e aiutarono i repubblicani a sconfiggere il candidato democratico George B. McClellan nelle elezioni del 1864.
Durante la primavera del 1865, Sheridan inseguì l’esercito di Lee con ostinata determinazione. Ha intrappolato l’esercito di Early in marzo. In aprile, il generale Lee fu costretto a evacuare Petersburg quando Sheridan tagliò le sue linee di supporto a Five Forks. E, a Sayler’s Creek, catturò quasi un quarto dell’esercito di Lee. Infine ad Appomattox, Lee fu costretto a cedere l’Armata della Virginia del Nord quando le forze di Sheridan bloccarono la via di fuga di Lee.
Alla fine della guerra, Phil Sheridan fu un eroe per molti nordisti. Il generale Grant aveva la massima stima di lui. Tuttavia, Sheridan non era privo di colpe. Aveva spinto gli ordini di Grant al limite. Rimosse anche l’eroe di Gettysburg Gouverneur Warren dal comando. In seguito fu stabilito che la rimozione di Warren era ingiustificata e ingiustificata.
Durante la Ricostruzione, Sheridan fu nominato governatore militare del Texas e della Louisiana (il quinto distretto militare). A causa della severità della sua amministrazione, il presidente Andrew Johnson dichiarò che Sheridan era un tiranno e lo fece rimuovere.
Nel 1867, Ulysses S. Grant incaricò Sheridan di pacificare le Grandi Pianure, dove la guerra con i nativi americani stava portando scompiglio. Nel tentativo di costringere gli abitanti delle pianure nelle riserve, Sheridan usò le stesse tattiche che aveva usato nella Shenandoah Valley: attaccò diverse tribù nei loro quartieri invernali e promosse il massacro diffuso dei bisonti americani, la loro fonte primaria di cibo.
Nel 1871, il generale supervisionò i soccorsi militari durante il Grande Incendio di Chicago. Divenne il comandante generale dell’esercito degli Stati Uniti il 1° novembre 1883 e il 1° giugno 1888 fu promosso generale dell’esercito degli Stati Uniti, lo stesso grado raggiunto da Ulysses S. Grant e William Tecumseh Sherman.
Sheridan è anche in gran parte responsabile dell’istituzione del Parco Nazionale di Yellowstone – salvandolo dalla vendita ai costruttori.
Nell’agosto del 1888, Sheridan morì dopo una serie di massicci attacchi di cuore. Fu sepolto al cimitero nazionale di Arlington.