Gli anfibi come rane, rospi, tritoni e salamandre, sono il gruppo di vertebrati più minacciato al mondo. Delle 6.800 specie valutate dall’Unione internazionale per la conservazione della natura, il 41% è classificato come minacciato. Le principali minacce alla loro sopravvivenza sono ben note e includono malattie, inquinamento, perdita di habitat e cambiamenti climatici.
Le rane affrontano anche un’altra minaccia meno conosciuta: gli esseri umani raccolgono molte specie di rane come cibo. Questo commercio diffonde le malattie, distrugge i loro habitat e riduce il controllo delle zanzare e dei parassiti agricoli di cui le rane si nutrono. Ma ci sono state pochissime ricerche su come questo influenzi le popolazioni di rane.
In uno studio appena pubblicato, abbiamo condotto una ricerca sul campo in Turchia, dove la raccolta delle rane ha avuto luogo per circa 40 anni, per valutarne gli effetti. Abbiamo scoperto che ai tassi attuali, le rane d’acqua dell’Anatolia – la principale specie raccolta in Turchia – potrebbero estinguersi nelle aree fortemente sfruttate entro i prossimi 15-30 anni. Ma la nostra ricerca mostra anche che questo raccolto potrebbe essere gestito in modo più sostenibile, il che gioverebbe sia alle rane che alla gente della regione.
Domanda globale
Le cosce di rana sono state a lungo associate alla gastronomia francese, ma la gente le mangia anche in altri paesi europei, negli Stati Uniti e in Asia. La maggior parte di queste rane sono catturate in natura in paesi lontani da dove vengono consumate, come il sud-est asiatico e il Medio Oriente. La raccolta delle rane è regolata in misura diversa nei diversi paesi, dal divieto totale alla raccolta non regolata.
I maggiori importatori sono gli Stati Uniti e l’Unione Europea, mentre i maggiori esportatori sono Indonesia e Cina. Secondo una stima, da 100 a 400 milioni di rane vengono spedite ogni anno a livello internazionale come cibo.
Questo commercio ha colpito le popolazioni di rane in molti paesi. Per esempio, quando la Francia e la Romania hanno vietato la caccia commerciale alle rane, le esportazioni dall’India e dal Bangladesh sono aumentate in quello che è stato chiamato un “effetto domino di estinzione”. E quando questi paesi hanno adottato i loro divieti, Indonesia e Cina sono diventati fornitori.
Per questo studio, i membri del nostro team di ricerca hanno catturato e marcato quasi 14.000 rane nella regione di Çukurova nella Turchia meridionale, una zona piatta e fertile che si estende lungo il Mar Mediterraneo. Nel corso di tre anni, abbiamo campionato quattro volte a stagione, etichettando e rilasciando le rane che abbiamo trovato in stagni, canali e ruscelli e annotando quando le abbiamo ricatturate in seguito.
Abbiamo anche osservato come la gente raccoglie le rane. I raccoglitori lavorano tipicamente di notte in gruppi di tre o quattro. In una notte, un raccoglitore cattura tipicamente 45-85 libbre (20-39 chilogrammi) di rane, ma alcuni riescono a raccogliere fino a 130 libbre (60 chilogrammi) – circa 3.000 rane. Vendono le rane agli impianti di lavorazione per circa 1,30-5,50 dollari per libbra (0,60-2,60 dollari per chilogrammo), a seconda della domanda.
Le rane acquatiche anatoliche (Pelophylax spp) formano un complesso di specie composto da due a cinque specie strettamente correlate. Gli esportatori di rane usano l’incertezza su come classificare queste specie a loro vantaggio, etichettando tutte le rane come “rana commestibile” quando sono commercializzate in Europa, anche se la specie reale conosciuta come rana commestibile (Pelophylax esculentus) non vive in Turchia.
La maggior parte dei consumatori non sono consapevoli che non stanno mangiando ciò che hanno imparato a conoscere come “rane commestibili”, tanto meno da dove vengono le loro cosce di rana, o quale impatto il loro consumo potrebbe avere sulle popolazioni naturali.
Rane sotto pressione
Abbiamo usato i dati raccolti in un modello di popolazione – una rappresentazione matematica di come una popolazione di rane cambia nel tempo. Gli scienziati usano modelli come questo per studiare le popolazioni animali e vegetali e prevedere le loro dimensioni future. Uno di noi ha sviluppato tali modelli matematici e li ha applicati a un’ampia varietà di specie. Richiedono molti dati, e questo è uno dei motivi per cui ci sono stati pochi studi che hanno analizzato gli effetti del raccolto sulle popolazioni di rane.
Abbiamo scoperto che le popolazioni di rane che abbiamo studiato stavano diminuendo rapidamente, di circa il 20% all’anno. Secondo i nostri modelli, c’è il 90% di possibilità che queste popolazioni di rane si estinguano nella regione di Çukurova entro il 2050 se la tendenza alla raccolta continua.
Tuttavia, non tutte le popolazioni di rane anatoliche vengono raccolte. Se un numero sufficiente di rane si sposta tra le diverse regioni, c’è la possibilità che possano ricolonizzare aree che subiscono estinzioni locali.
Proteggere le rane e garantire i mezzi di sussistenza
La raccolta delle rane in Turchia vale quasi 4 milioni di dollari l’anno. I nostri calcoli mostrano che la Turchia esporta più di 36 milioni di rane ogni anno, circa la metà delle quali dalla regione di Çukurova. La raccolta delle rane è il principale mezzo di sostentamento per molte persone in questa regione. La maggior parte dei raccoglitori ha un reddito basso, nessun lavoro permanente e nessun beneficio sociale.
La messa al bando della raccolta delle rane causerebbe la scomparsa di questa vitale fonte di reddito. Ma anche l’estinzione di queste popolazioni locali di rane.
La buona notizia è che è possibile raccogliere queste popolazioni a un tasso sostenibile. In questo modo si aumenterebbe il raccolto totale e si aiuterebbe l’economia locale. La nostra analisi mostra che il numero totale di rane che possono essere raccolte da queste popolazioni nel lungo termine è più alto ad un tasso di raccolta moderato di circa il 5%-10% della popolazione all’anno. Quando questa proporzione aumenta al 20% e oltre, il rischio di un crollo della popolazione aumenta bruscamente, e la quantità totale che può essere raccolta diminuisce.
Ridurre il tasso di raccolta garantirebbe sia la sopravvivenza delle rane che i mezzi di sussistenza locali. I primi passi potrebbero includere il divieto di raccogliere le rane durante la stagione degli amori e l’effettiva applicazione di limiti di taglia che permettano di raccogliere solo le rane più grandi. Tali restrizioni sono comunemente usate per altri tipi di cibo catturato in natura, come il pesce marino, e ci sono molte prove che suggeriscono che possono essere efficaci.
Come parte della nostra ricerca, abbiamo reso le agenzie governative competenti consapevoli di questo problema, e speriamo che le misure che raccomandiamo siano implementate presto. Con le rane in declino in tutto il mondo, ridurre le minacce derivanti dalla raccolta darebbe un importante contributo alla sopravvivenza di queste popolazioni.