Piltdown man, (Eoanthropus dawsoni), chiamato anche Dawson’s dawn man, specie proposta di ominino estinto (membro della stirpe umana) i cui resti fossili, scoperti in Inghilterra nel 1910-12, furono poi dimostrati essere falsi. L’uomo di Piltdown, i cui fossili furono sufficientemente convincenti da generare una controversia accademica durata più di 40 anni, fu una delle bufale di maggior successo nella storia della scienza.
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In una serie di scoperte nel 1910-12, Charles Dawson, un avvocato inglese e geologo dilettante, trovò quelli che sembravano essere i frammenti fossilizzati di un cranio, una mandibola e altri esemplari in una formazione di ghiaia a Barkham Manor su Piltdown Common vicino a Lewes nel Sussex. Dawson portò gli esemplari a Arthur Smith Woodward, custode del dipartimento di paleontologia del British Museum, che annunciò il ritrovamento in una riunione della Società Geologica di Londra il 18 dicembre 1912. Woodward sostenne che i fossili rappresentavano una specie precedentemente sconosciuta di ominino estinto (Eoanthropus dawsoni) che potrebbe essere l’anello evolutivo mancante tra le scimmie e i primi esseri umani. Le sue affermazioni furono avallate con entusiasmo e acriticamente da alcuni eminenti scienziati inglesi, forse perché i fossili di Piltdown suggerivano che le isole britanniche erano state un importante sito della prima evoluzione umana.
Altri scavi del sito seguirono nel 1913-14, rivelando la presenza di strumenti di pietra, frammenti di altri animali e una lastra d’osso scolpita in modo tale che gli scienziati la chiamarono la “mazza da cricket”. Prima della sua morte, nel 1916, Dawson informò Woodward di aver trovato altri resti (un dente e pezzi di cranio che sembravano appartenere allo stesso individuo) in un secondo sito a circa 3 km di distanza dal sito dei primi ritrovamenti.
Finché ai resti veniva riconosciuta un’alta antichità, l’uomo di Piltdown sembrava una possibile alternativa all’Homo erectus (allora noto come Pithecanthropus) come antenato degli uomini moderni. Nel 1926, tuttavia, si scoprì che le ghiaie di Piltdown erano molto meno antiche di quanto supposto e, a partire dal 1930, altri ritrovamenti di Pithecanthropus, le scoperte del più primitivo Australopithecus e ulteriori esempi di Neanderthal lasciarono l’uomo di Piltdown completamente isolato nella sequenza evolutiva. Nel 1953-54, come risultato di queste scoperte, un intenso riesame scientifico dei resti di Piltdown mostrò che si trattava di frammenti abilmente camuffati di un cranio umano abbastanza moderno (circa 600 anni), la mascella e i denti di un orango, e il dente probabilmente di uno scimpanzé, tutti fraudolentemente introdotti nelle ghiaie poco profonde. I test chimici hanno rivelato che i frammenti erano stati deliberatamente colorati, alcuni con cromo e altri con una soluzione di solfato di ferro acido (né il cromo né il solfato si trovano nella località), e che, anche se i resti associati erano di veri animali estinti, non erano di provenienza britannica. Anche i denti erano stati sottoposti ad abrasione artificiale per simulare la modalità umana di usura piatta.
L’esposizione della frode di Piltdown ha chiarito la sequenza dell’evoluzione umana eliminando la più grande anomalia nel record fossile. La frode aveva impedito il riconoscimento dell’importanza dei fossili di ominidi scoperti in Africa.
L’identità dell’autore della frode di Piltdown è rimasta un mistero. La speculazione si è concentrata più spesso su Dawson stesso, che potrebbe essere stato motivato dal desiderio di un colpo che gli avrebbe permesso di entrare nella Royal Society. Alcuni studiosi hanno sostenuto che Woodward, il principale collaboratore di Dawson, fosse innocente, e altri hanno sospettato che fosse la vittima designata della bufala (per renderlo ridicolo al momento dell’esposizione). Altri ancora hanno sostenuto che un amico di Dawson, Samuel Woodhead, fosse un confederato, avendo accesso alle ossa e alle sostanze chimiche per fornire e medicare gli esemplari. Un altro possibile partecipante allo schema fu Pierre Teilhard de Chardin, un prete gesuita francese e paleontologo che accompagnò Dawson nei suoi primi scavi congiunti a Piltdown con Woodward. Altri candidati hanno incluso lo scrittore Sir Arthur Conan Doyle, che viveva vicino a Piltdown, conosceva Dawson ed era interessato ai fossili, e Sir Arthur Keith, che era un anatomista e conservatore dell’Hunterian Museum del Royal College of Surgeons all’epoca.
La prima prova solida riguardante l’identità del colpevole è emersa nel 1996, due decenni dopo che un baule segnato con le iniziali M.A.C.H. era stato scoperto nel magazzino del British Museum. Analizzando le ossa trovate nel baule, i paleontologi britannici Brian Gardiner e Andrew Currant scoprirono che erano state macchiate esattamente come i fossili di Piltdown. Il baule apparentemente era appartenuto a Martin A.C. Hinton, che divenne custode di zoologia al British Museum nel 1936. Hinton, che nel 1912 lavorava come volontario al museo, potrebbe aver trattato e piantato le ossa di Piltdown come una bufala per irretire e mettere in imbarazzo Woodward, che aveva respinto la richiesta di Hinton di un salario settimanale. Hinton presumibilmente ha usato le ossa nel baule per fare pratica prima di trattare le ossa usate nella bufala vera e propria.
Un secondo studio, pubblicato nel 2016, sembrava spostare la responsabilità della bufala a Dawson. Un riesame dei resti di Piltdown, che includeva la spettroscopia e l’analisi del DNA, ha fortemente suggerito che i resti fabbricati sono stati fatti combinando le ossa di un singolo orango e non meno di due esemplari umani. I resti di entrambi i siti hanno mostrato modelli simili di colorazione chimica, ghiaia impacchettata negli spazi sia tra le ossa che all’interno di esse, abrasioni ossee dovute alla limatura e l’uso di un materiale cementante che ricorda il mastice dentale per legare insieme vari frammenti ossei, tutte cose che probabilmente sono opera di una sola persona. Anche se altre parti possono essere state coinvolte in varie fasi dello stratagemma, lo studio ha implicato Dawson come elemento comune in tutti i punti importanti della storia. Ha scoperto i resti fossili in entrambi i siti e per primo ha portato l’attenzione su di essi consegnandoli a Woodward. Altri fossili non sono stati scoperti nel primo sito dopo la morte di Dawson, ed egli non è riuscito a rivelare l’esatta posizione del secondo sito prima della sua morte. Inoltre, la conoscenza di Dawson dell’archeologia e della geologia potrebbe avergli dato accesso alle competenze con cui camuffare i resti, e il suo desiderio di riconoscimento da parte della comunità scientifica, come evidenziato dalla sua ambizione di diventare un membro della Royal Society, potrebbe essere stato lo scopo di Dawson per creare la beffa.