Caro signore,
Ho letto con interesse l’articolo “Ignac Semmelweis-Padre dell’igiene delle mani” pubblicato sull’Indian Journal of Surgery. Poiché il ruolo del lavaggio delle mani è di fondamentale importanza durante questa pandemia di COVID-19, vorrei aggiungere alcune informazioni aggiuntive su Ignaz Philipp Semmelweis, l’uomo che ha salvato milioni di vite nell’anno 1850 con tre parole: “Lavati le mani”. La storia di Semmelweis aveva tutti gli elementi di un’epopea hollywoodiana.
“Quando guardo al passato, posso solo dissipare la tristezza che mi cade addosso guardando a quel futuro felice in cui l’infezione sarà bandita. La convinzione che un tale momento debba inevitabilmente arrivare prima o poi rallegrerà la mia ora di morte” scrisse Semmelweis nei suoi ultimi giorni sul letto di morte mentre soffriva di depressione a causa delle continue critiche da parte di medici e colleghi.
Scrisse nel 1861 nel suo libro “Tutto era in discussione: tutto sembra inesplicabile; tutto era dubbio. Solo un gran numero di morti era una realtà indiscutibile. I critici di Semmelweis non potevano accettare le sue idee di “quantità minuscole e in gran parte invisibili di materia organica in decomposizione” come causa di ogni febbre infantile. Il professor Carl Edvard Marius Levy, capo dell’Istituto danese di maternità a Copenaghen, scrisse: “Queste sono le mie impressioni sulle esperienze del Dr. Semmelweis; per queste ragioni devo giudicare provvisoriamente che le sue opinioni non sono abbastanza chiare e le sue scoperte non abbastanza precise per qualificarsi come scientificamente fondate”. Il superiore di Semmelweis, il professor Johann Klein, non era d’accordo con le conclusioni di Semmelweis e si opponeva al concetto di lavaggio delle mani. Disse che il nuovo sistema di ventilazione dell’ospedale trasmetteva miasma e causava la febbre del parto. Si rifiutò di rinnovare la cattedra di Semmelweis. Così, sentendosi tradito, Semmelweis lasciò bruscamente Vienna e tornò a Budapest.
A una conferenza di medici e scienziati naturali tedeschi, la maggior parte degli oratori rifiutò la dottrina di Semmelweis, compreso il celebre Rudolf Virchow dalla Germania che era lo scienziato della più alta autorità del suo tempo. La grande autorità di Virchow nei circoli medici contribuì potentemente alla mancanza di riconoscimento di Semmelweis. Semmelweis scrisse ad un ostetrico di Vienna: “Lei, Herr Professor, è stato complice di questo massacro”. Ad un altro scrisse: “Se lei, Herr Hofrath, senza aver confutato la mia dottrina, continua a formare i suoi allievi, dichiaro davanti a Dio e al mondo che lei è un assassino e la ‘Storia della febbre del parto’ non sarebbe ingiusto nei suoi confronti se la ricordasse come un Nerone medico”. La sua condotta divenne sempre più irregolare e stava diventando un imbarazzo per i suoi colleghi. Nel 1865, beveva pesantemente e il suo comportamento peggiorò, venendo descritto come irrazionale, strano e inappropriato. Soffriva del morbo di Alzheimer e forse della sifilide terziaria. Più tardi quell’anno, fu ammesso in un manicomio viennese. Fu ricoverato solo per 2 settimane, ma durante questo periodo, sopportò severe percosse, fu messo in una camicia di forza, bagnato con acqua fredda e gli fu somministrato olio di ricino come lassativo. Morì il 13 agosto 1865, a causa di una sepsi causata da una ferita cancrenosa alla mano destra, probabilmente causata da una delle percosse subite. L’ironia è che la sua causa di morte fu data come piemia. Non ha ricevuto alcun riconoscimento durante la sua vita per il suo eccezionale lavoro sul lavaggio delle mani che ha abbassato significativamente il tasso di mortalità materna, prevenendo la trasmissione di malattie. Fu un martire durante la sua vita e più tardi un eroe, il “Salvatore delle madri”.
“Riflesso di Semmelweis: la tendenza a rifiutare nuove prove o nuove conoscenze perché contraddicono norme, benefici e paradigmi stabiliti”.
Robert Anton Wilson.