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Impatto dell’agopuntura sulla medicina negli Stati Uniti

L’interesse per l’agopuntura negli Stati Uniti è sorto relativamente tardi, rispetto all’Europa. Attraverso il diciottesimo, diciannovesimo e ventesimo secolo, l’interesse per l’agopuntura all’interno dell’establishment medico ha oscillato. All’inizio del 1800, articoli sull’agopuntura furono pubblicati in diverse riviste mediche americane. Il dottor Franklin Baché, un medico, fece un esperimento sui prigionieri (pubblicato sul North American Medical and Surgical Journal nel 1826) e concluse che l’agopuntura era, all’epoca, la tecnica più efficace per la gestione del dolore.15 Il dottor Baché era il pronipote di Benjamin Franklin, che fondò l’Università della Pennsylvania, che istituì la prima scuola medica negli Stati Uniti. Tradusse un libro di medicina francese sull’agopuntura nel 1825. Nel 1829, un libro di chirurgia, Elements of Operative Surgery, conteneva una sezione che descriveva le tecniche di agopuntura,5 e, nel 1836, il dottor William Markley Lee scrisse un articolo sul Southern Medical Journal raccomandando l’agopuntura per alleviare il dolore. Nello stesso anno, pubblicò anche, nel Boston Medical and Surgical Journal, un articolo intitolato “Acupuncture as a Remedy for Rheumatism. “16

Purtroppo, queste informazioni non suscitarono un interesse significativo nell’establishment medico americano, e l’agopuntura praticamente scomparve dalla scena medica americana. Si parlò molto poco di agopuntura per quasi un quarto di secolo fino al 1859, quando il Dr. Samuel Gross, in A System of Surgery, discusse dell’agopuntura, dicendo che i suoi vantaggi erano stati sopravvalutati. Anche se c’era un certo interesse persistente nell’ultima metà del XVIII secolo, solo sei articoli sull’agopuntura furono pubblicati. Nel 1892, Sir William Osler ha dichiarato nel suo classico libro di testo: The Principles and Practices of Medicine che l’agopuntura lombare è il trattamento più efficace per la gestione del dolore acuto.17 Questo stesso libro fu ripubblicato da D. Appleton and Company di New York, NY, in sei edizioni. Tuttavia, l’interesse per l’agopuntura rimase confinato a sporadiche curiosità accademiche.11

L’agopuntura rimase relativamente sconosciuta al pubblico statunitense fino al viaggio dell’ex presidente Nixon in Cina nel 1972, dove l’agopuntura come modalità medica potenzialmente utile fu notata dai visitatori degli Stati Uniti. Al suo ritorno, il maggior generale Walter R. Tkach, della U.S. Air Force e medico di Nixon, scrisse un articolo nel numero di luglio 1972 del Readers Digest, intitolato “I Watched Acupuncture Work “18 , che contribuì a rendere popolare l’agopuntura negli Stati Uniti. Poco prima del viaggio di Nixon in Cina, James Reston, vicepresidente del New York Times, fu sottoposto a un’appendicectomia a Pechino, in Cina, sotto anestesia da agopuntura. Era sveglio durante l’intera procedura chirurgica. Nel 1971, il dottor Samuel Rosen, un chirurgo di New York, osservò l’agopuntura usata come anestesia durante la sua visita in Cina e riferì in seguito che non riusciva a spiegare dal punto di vista medico il successo dell’applicazione a cui aveva assistito.19 Da allora, squadre investigative composte da medici statunitensi sono state in Cina per assistere all’applicazione dell’anestesia dell’agopuntura in interventi a cuore aperto, parto cesareo, chirurgia renale, tonsillectomia ed estrazione dentale. Questi medici hanno visto che molte operazioni chirurgiche sono state eseguite con successo sotto anestesia di agopuntura. I medici non solo erano stupiti nell’osservare che i pazienti erano coscienti, attenti e reattivi ai chirurghi, ma questi medici erano anche incuriositi dal fatto che alcuni aghi di agopuntura erano posizionati molto lontano dai siti chirurgici senza alcuna apparente rilevanza anatomica occidentale tra di loro.2,14

Ci sono molti vantaggi dell’anestesia di agopuntura rispetto alla convenzionale anestesia generale occidentale per alcuni interventi, come la chirurgia che coinvolge le corde vocali. Dato che un paziente non perde conoscenza e può comunicare con il chirurgo durante tale operazione, il chirurgo può testare la capacità del paziente di parlare durante l’intervento, permettendo al chirurgo di decidere fino a che punto una corda vocale può essere tagliata senza compromettere seriamente la capacità del paziente di parlare. Questo non sarebbe possibile in anestesia generale. Inoltre, l’anestesia/analgesia con agopuntura non comporta alcuni rischi comunemente riscontrati con l’anestesia generale. Per esempio, se un paziente dovesse essere operato d’urgenza senza preparazione nil per os, l’anestesia con agopuntura si rivelerebbe meno problematica dell’anestesia generale.14

Storicamente, l’anestesia con agopuntura è stata usata per la prima volta in Cina per operazioni dentistiche, seguita da tonsillectomie, tiroidectomie, riparazioni di ernie e cambio di medicazioni per ustioni. Nel 1972, i primi 2 casi di anestesia/analgesia con agopuntura per operazioni chirurgiche sono stati eseguiti negli Stati Uniti presso l’ospedale dell’Albert Einstein College of Medicine nel Bronx, New York. L’analgesia con agopuntura fu supervisionata dal Dr. Louis Orkin, e fu somministrata dal Dr. Pan L. Man per l’intervento di un’ernia l-inguinale e dal Dr. Yoshiaki Omura per un’operazione di innesto cutaneo.19,20 Tuttavia, nell’establishment medico rimaneva ancora lo scetticismo riguardo all’agopuntura.

Oggi l’agopuntura è stata usata per quasi tutte le varietà di procedure chirurgiche. Migliaia di operazioni a cuore aperto sono state eseguite sotto agopuntura, con un tasso di successo del >90%. Persino bambini di 10 anni hanno avuto problemi cardiaci congeniti riparati con l’agopuntura, compresi difetti del setto ventricolare e atriale, stenosi polmonare e tetralogia di Fallot.21-23 Anche le operazioni per le malattie cardiache acquisite sono state eseguite con successo con l’agopuntura. Tuttavia, i disturbi respiratori della chirurgia a torace aperto senza ventilazione a pressione positiva rimangono problematici. In questi casi, i pazienti devono essere sottoposti a 2 settimane di preparazione, concentrandosi sulla respirazione addominale che i pazienti useranno durante l’intervento. La mediastinotomia deve essere utilizzata con i pazienti in posizione supina. I vantaggi dell’anestesia con agopuntura includono un minor numero di aritmie, una pressione sanguigna più stabile, una minore necessità di vasopressori e minori complicazioni respiratorie postoperatorie.21 The advantages and the disadvantages of acupuncture anesthesia are listed in Table 1, and indications and contraindications are listed in Table 2.

Tra gli anni ’60 e ’70, molti pazienti che avevano la sindrome del dolore miofasciale furono trattati con l’agopuntura. Il Dr. Burnell R. Brown, Jr. dell’Università dell’Arizona a Tucson, che ha trattato 500 casi, e il Dr. Lawrence W. Friedman dell’Università Statale di New York a Stony Brook, che ha trattato 1000 casi, hanno scoperto che questa sindrome coinvolge aree estremamente sensibili nel muscolo (trigger points). Una volta che queste aree venivano localizzate e iniettate con un anestetico locale o uno steroide, il dolore era controllato. Tuttavia, la sindrome è dolorosa, sconcertante e si manifesta in condizioni molto diverse. Entrambi i ricercatori hanno scoperto che ci voleva un’esplorazione sistemica perché i punti trigger erano a volte situati ad una certa distanza dalle aree dolorose. È interessante notare che questi punti trigger, ha scoperto il dottor Friedman, coincidevano esattamente con i punti dell’agopuntura cinese.2 Inoltre, uno studio dell’Università della California-Los Angeles nel 1980 ha verificato statisticamente la precisione scientifica della diagnosi auricolare e dell’agopuntura, trovando un livello statisticamente significativo del 75% di precisione nella diagnosi dei problemi di dolore muscoloscheletrico di 40 pazienti che avevano questo tipo di dolore.3 Quindi, usare un’area remota per trattare un’entità patologica non è più considerato non scientifico.

Da allora, molte ricerche sono state condotte negli Stati Uniti e in altre parti del mondo per cercare di svelare il mistero dell’agopuntura, e c’è molto nella letteratura su queste indagini. Queste scoperte che la stimolazione dell’agopuntura provoca il rilascio di endorfine, serotonina, encefaline, adenosina, acido γ-aminobutirrico (GABA, un importante neurotrasmettitore inibitorio del cervello), norepinefrina e dopamina, aiutano a spiegare l’effetto dell’agopuntura su una base biomedica e farmacologica accettabile per l’establishment medico occidentale. Gli scienziati durante le riunioni internazionali dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) hanno cercato di standardizzare la terminologia della nomenclatura dell’agopuntura. Questi incontri medici hanno avuto luogo in Cina, Corea e Filippine, culminando nel 1990 in una conferenza internazionale a Lione, Francia.2