Immagine per gentile concessione del
Atwater Kent Museum
Questo è probabilmente il manufatto più macabro della città. È una forma umana fatta di bande di ferro progettata per mostrare pubblicamente un criminale giustiziato. Il dispositivo più o meno teneva insieme il cadavere in decomposizione per diverse settimane. L’artefatto del XVIII secolo al Museo Atwater Kent è l’unica gogna completa d’America. Una gogna parziale sopravvive in un museo di Salem, in Massachusetts. Il significato primario della parola “gogna” è semplicemente una forca. La struttura in acciaio per esporre il corpo del colpevole è propriamente chiamata “ferro da gogna”. Ma ci sono riferimenti all’esposizione del corpo come “gibbitazione” e presto la struttura d’acciaio stessa fu chiamata anche “gogna”. La gibbitazione era riservata ai crimini che i nostri antenati coloniali consideravano i più efferati: una moglie che uccideva il marito, uno schiavo che uccideva il padrone o la padrona o i pirati.
La gogna di Atwater Kent fu realizzata nel 1781 per esporre il corpo del pirata condannato Thomas Wilkinson. Doveva essere appeso sulla Windmill Island nel fiume Delaware al largo di Market Street. (L’isola fu poi rimossa per aiutare la navigazione). Il suo corpo doveva essere “appeso in gibbets” su Mud Island, conosciuta anche come Fort Mifflin. Probabilmente Mud Island fu scelta in modo che i marinai delle navi di passaggio potessero essere avvertiti delle conseguenze della pirateria. Nel 1780, Wilkinson e un complice presero con la forza “la nave premio Richmond” nel porto di Filadelfia e la portarono a Charleston, allora in mano agli inglesi. Ma Wilkinson sfuggì alla forca e alla gogna dopo che un numero sorprendentemente grande di importanti e influenti abitanti di Filadelfia firmarono una petizione chiedendo pietà per il pirata. L’impiccagione fu rimandata e sembra che la vita di Wilkinson sia stata risparmiata. Ma il ferro della sua gogna era già stato fatto e pagato dallo stato. Fu conservato nella vecchia prigione di Walnut Street e poi appeso come avvertimento per i prigionieri della prigione di Moyamensing. Fu trasferita all’Atwater Kent Museum negli anni ’40. La gogna è ora in mostra al museo.