Vivere nella savana africana circondati da esperti cacciatori carnivori è un gioco d’azzardo dove chiunque potrebbe perdere. Le giraffe non hanno artigli, zanne affilate o corna appuntite per proteggersi, ma qualsiasi animale che vive in natura in queste condizioni ha degli adattamenti che gli permettono di sopravvivere.
Le giraffe si proteggono dagli intrusi con le loro gambe. Queste sono le loro armi primarie e più potenti che le salvano dalla morte. L’impatto di un singolo calcio in testa o in una parte sensibile di un predatore è sufficiente per ucciderlo, ma i predatori esperti sono estremamente cauti, e quindi sanno il momento esatto per attaccare.
Per questo, le giraffe non sono la prima scelta dei carnivori africani quando cercano cibo. Sono un obiettivo solo quando non è disponibile un’altra preda meno pericolosa. Non è facile catturare una giraffa adulta, quindi è più comune che i feriti o la prole diventino il centro dell’attenzione finché la madre è distratta.
Le giraffe possono sembrare pacifiche, ma non sono una preda facile. Inoltre hanno anche una vista eccellente, quindi possono essere molto lontane prima che un predatore possa avvicinarsi troppo a loro.
Hyena. Predatore di giraffe.
Gli unici predatori significativi di giraffe sono i leoni, e cercheranno prima i piccoli e le giraffe deboli. Prendono di mira anche le femmine incinte che sono pronte a partorire in modo che non possano muoversi così rapidamente.
Quando i predatori un branco di leoni, non c’è molta probabilità che uno ne esca vivo, non importa quanto grande possa essere. Questi grandi felini attaccano da dietro, cavalcando sulla schiena della giraffa e causando ferite con le loro zanne e artigli per indebolirla, mentre altri cercano di mordere le gambe per abbatterla e raggiungere il collo, la zona chiave per ucciderla.
Un momento ideale per i predatori che vogliono catturare una giraffa è quando questa beve acqua da fiumi e torrenti. Durante questa attività, il collo è vicino al terreno, quindi i gatti possono attaccarle lì. Dal lato acquatico, i coccodrilli cercano di catturarle in quella situazione, poiché con un solo morso le sbilanciano in avanti per farle cadere in acqua. Per evitare tali atti, le giraffe fanno sempre dei turni per bere l’acqua mentre altri guardano intorno a loro.
Difese contro i predatori
Gli adulti sani sono meno vulnerabili ad essere uccisi dai predatori grazie a quattro importanti aspetti:
1. Hanno una dimensione intimidatoria.
2. Danno calci mortali, che i predatori temono di più.
3. Sono corridori veloci, quindi non sono facili da prendere.
4. Hanno una visione eccellente che permette loro di reagire in tempo.
Se una giraffa finisce per dare un calcio ad un predatore, può essere gravemente ferita o uccisa, quindi non molti predatori osano attaccare una giraffa, a meno che non trovino un piccolo o siano alla disperata ricerca di un pasto, al punto da rischiare la vita su di essa.
La prole, invece, è sempre in pericolo ma può mimetizzarsi nella vegetazione e cresce molto velocemente raggiungendo presto il doppio delle dimensioni della nascita, il che riduce la possibilità di essere presa di mira dai predatori.
Le giraffe baby hanno bisogno di molto riposo nelle prime due settimane di vita, e lo fanno sdraiate. Questo le rende un facile bersaglio per una varietà di predatori tra cui cani selvatici, iene, leopardi e naturalmente leoni. Le madri si sforzano di tenere i loro piccoli vicino a loro, ma le giovani giraffe sono curiose per natura, e questo può far sì che finiscano per essere vittime.
Circa il 75% di tutte le giovani giraffe non sopravvive all’età adulta perché diventa vittima dei predatori. Questo ne fa uno dei tassi di mortalità più alti tra gli animali in circolazione.
Le giraffe sono le sentinelle delle specie erbivore dell’Africa selvaggia. Grazie alla loro altezza e alla loro buona vista, avvertono le altre specie dell’avvicinarsi del pericolo, così anche animali come zebre e struzzi possono scappare.
Leopardi, iene e cani selvatici sono altri carnivori predatori che rappresentano una seria minaccia per le giraffe, soprattutto per i neonati o i giovanissimi che non hanno l’altezza, la taglia, la forza e l’esperienza necessarie per difendersi. Leoni e leopardi di solito soffocano le loro prede per la gola e i coccodrilli eseguono la loro “torsione della morte” per ucciderle quasi istantaneamente, ma iene e cani selvatici di solito iniziano a mangiare prima che la giraffa sia morta.
Quando attaccano, i predatori cercano di far aggrovigliare le gambe delle giraffe in modo da farle cadere a terra. Cercano anche di attaccare quando stanno bevendo in modo che il loro collo sia a livello del suolo.
Anche le piccole creature causano problemi alle giraffe. Parassiti esterni ed interni causano loro varie malattie che influenzano la qualità della loro vita, riducendo ulteriormente la loro breve aspettativa di vita. Tra i parassiti esterni, ci sono circa 15 tipi di zecche e larve di mosca. I parassiti interni includono la “Taenia solium” e il verme della frusta umana (Trichuris trichiura). L’antrace e la peste bovina sono malattie che non le attaccano comunemente o frequentemente, ma quando un’epizoozia colpisce una popolazione, alcune diventano temporaneamente cieche e muoiono.
Rispetto ad altri ruminanti, le giraffe hanno una “lunga” aspettativa di vita da 15 a 25 anni in natura.
Giraffa catturata da un leone.
Per le giraffe, il loro rischio non finisce con la fuga dagli animali pericolosi, perché i loro peggiori predatori sono di gran lunga gli umani. Gli indigeni le considerano una fonte di carne quando le altre scarseggiano. Credono anche che la coda delle giraffe porti fortuna, per cui cercano di procurarsene una.
Anche l’essere umano è considerato un pericoloso predatore per le giraffe. Le popolazioni che vivono al nord hanno ridotto drasticamente il loro numero per due motivi principali: il degrado del loro habitat naturale e il bracconaggio, come avviene in Kenya, Somalia ed Etiopia, nonostante i parchi nazionali stiano lottando per preservarle.
In alcuni villaggi, quelle code vengono utilizzate per creare gioielli, oggetti da collezione per i turisti e persino scacciamosche per le enormi zanzare che ci sono. I cappotti sono spettacolari per il loro spessore e il disegno delle diverse macchie che ogni giraffa ha. Inoltre, molti di questi animali non diventano altro che il trofeo di cacciatori che vogliono dire di aver ucciso un animale esotico.
Mentre la maggior parte delle zone dell’Africa rendono illegale danneggiare o uccidere una giraffa a causa del loro stato di conservazione, ciò avviene regolarmente. Non ci sono abbastanza risorse per far rispettare le leggi. Gli abitanti dei villaggi sono alla disperata ricerca di denaro, quindi faranno il possibile per sopravvivere.