Gli anni ’40 videro un’altra inversione delle politiche e degli atteggiamenti degli Stati Uniti verso l’immigrazione messicana. Mentre le industrie belliche assorbivano i lavoratori statunitensi, gli agricoltori erano alla disperata ricerca di manodopera a basso costo e sollecitavano il governo ad agire. Nel 1942, gli Stati Uniti e il Messico crearono congiuntamente il programma bracero, o lavoratore, che incoraggiava i messicani a venire negli Stati Uniti come lavoratori a contratto. I braceros erano generalmente pagati con salari molto bassi e spesso lavoravano in condizioni che la maggior parte dei cittadini statunitensi non era disposta ad accettare. I braceros erano trattati così male in Texas, per esempio, che per un periodo il governo messicano si rifiutò di inviare lavoratori in quello stato. Il programma era molto popolare tra gli agricoltori statunitensi, e fu esteso ben oltre la fine della Seconda Guerra Mondiale, non terminando fino al 1964. Più di 5 milioni di messicani vennero negli Stati Uniti come braceros, e centinaia di migliaia rimasero.
Ironicamente, proprio mentre un programma governativo attirava gli immigrati messicani negli Stati Uniti, un altro li spingeva fuori. Dopo la guerra, gli Stati Uniti iniziarono una nuova campagna di deportazione, su una scala molto più grande che durante la Depressione. Le espulsioni durarono fino agli anni ’50 e mandarono in Messico più di 4 milioni di immigrati, oltre a molti messicani americani.
Prendendo la scena pubblica
Dopo l’attacco del 1941 a Pearl Harbor, i messicani americani si arruolarono nell’esercito in numero significativo. In un’intervista on-the-street del 9 dicembre 1941, un uomo del Texas spiegò che “anch’io sono nato in Messico, ma ho cresciuto i miei figli e devo combattere per il mio paese con i miei figli….”. I messicani americani sono stati premiati con più di 30 medaglie d’onore del Congresso durante la guerra, e i veterani della Seconda guerra mondiale hanno continuato a formare organizzazioni politiche al loro ritorno dal servizio.
Molte organizzazioni civiche messicane americane sono diventate importanti negli anni del dopoguerra, tra cui la League of United Latin American Citizens (LULAC) e il Mexican American Legal Defense and Educational Fund (MALDEF).
Forse il movimento messicano americano più noto del dopoguerra è stato lo United Farm Workers (UFW) negli anni ’60 e ’70. L’UFW organizzò i lavoratori agricoli a livello nazionale e fece pressione sui datori di lavoro attraverso il boicottaggio dei prodotti non sindacali. Queste campagne ricevettero un’ampia pubblicità e il leader dell’UFW, César Chávez, divenne un noto rappresentante della comunità messicano-americana a livello nazionale. Altri attivisti lottarono per un maggiore riconoscimento dei messicani americani e iniziarono a descriversi come Chicanos e Chicanas.