Estrattivi
I principali estrattivi del legno di importanza pratica sono la resina di pino e i tannini. La resina è prodotta all’interno degli alberi viventi dalle cellule epiteliali (parenchima specializzato) che rivestono i canali di resina (vedi la sezione Raggi e canali di resina), ed esce quando gli alberi sono feriti. Nella raccolta della resina, il tronco viene solitamente scortecciato sistematicamente in strisce, e la resina viene raccolta in sacchetti di plastica. Non tutte le specie di pino producono quantità significative di resina per giustificare la raccolta; le principali specie raccoglibili si trovano nei paesi mediterranei, negli Stati Uniti, in Cina, India, Pakistan, Indonesia e nelle Filippine.
La resina prodotta come sopra è chiamata oleoresina ed è un essudato piuttosto che un estratto; altri esempi di essudati di alberi sono la linfa di acero da zucchero, che viene concentrata per fare lo sciroppo d’acero, e il lattice, che può essere fatto in gomma. La resina, tuttavia, può anche essere ottenuta come estrattiva dalla distillazione del legno o come sottoprodotto del pulping (con il processo alcalino); questi processi danno i componenti della resina: colofonia e trementina. La produzione di resina dalla spillatura di alberi vivi è un’operazione in declino, ma il pulping offre l’alternativa di ricavare i componenti della resina anche da specie come il pino silvestre e l’abete di Douglas, che non producono quantità apprezzabili di resina dalla spillatura. Chimicamente, colofonia e trementina sono rispettivamente acidi terpenoidi e monoterpeni. La colofonia dissolta in trementina costituisce la resina. La trementina è volatile e, quando si separa dalla resina, rimane la colofonia solida. La colofonia è usata nella produzione di carta (come appretto per controllare l’assorbimento dell’acqua), sapone, resine sintetiche, gomma sintetica, pitture e vernici. La trementina è impiegata come solvente industriale ed è sempre più usata come materia prima per la produzione di adesivi, vitamine sintetiche, profumi e aromi.
I tannini sono sostanze fenoliche contenute nel legno, nella corteccia e in altri materiali vegetali. Tra le fonti principali ci sono la quercia, il castagno, il quebracho (specie Schinopsis), il wattle (specie Acacia), il pino e la cicuta. I tannini sono estratti con acqua o prodotti chimici organici. Ci sono due tipi: idrolizzabili e condensati. I tannini idrolizzabili sono di solito miscele di fenoli semplici, e la loro decomposizione avviene spesso semplicemente in acqua calda, con la quale reagiscono per formare altre sostanze. I tannini condensati sono principalmente prodotti di condensazione di vari tipi e formano precipitati insolubili. I tannini sono usati nella concia del cuoio, nella conservazione delle reti da pesca e nella fabbricazione di inchiostri, plastica e adesivi. I tannini condensati, quando reagiscono con la formaldeide, formano adesivi che possono sostituire le resine sintetiche nella produzione di compensato e truciolato.
Il contenuto di estrattivi del legno influenza il suo utilizzo sia positivamente che negativamente. Gli estrattivi conferiscono durata al legno, conferiscono colore e odore, e influenzano la pittura, la verniciatura e l’adesione della colla. Possono anche interferire con la produzione di cellulosa e carta causando problemi di pece (contaminazione con resina o altre estrattive) e problemi di sbiancamento e aumentando il consumo di prodotti chimici, e possono causare problemi di salute (per esempio, bronchite, dermatite e altre reazioni irritanti o allergiche nei lavoratori delle industrie di lavorazione del legno). Molti legni tropicali sono ricchi di estrattivi.