Il terremoto misurò 7,5 sulla scala di magnitudo Richter (rivisto da USGS a 7,3) e causò una frana di 80 milioni di tonnellate, che formò una diga franosa sul fiume Madison. Il terremoto è stato il più potente a colpire lo stato del Montana in tempi storici. La frana viaggiò lungo il fianco nord di Sheep Mountain, ad una velocità stimata di 100 miglia all’ora (160 km/h), uccidendo 28 persone che erano accampate lungo le rive del lago Hebgen e a valle lungo il fiume Madison. A monte, le faglie causate dal terremoto hanno costretto le acque del lago Hebgen a spostarsi violentemente. Una seiche, un effetto onda creato dal vento, dalla pressione atmosferica o dall’attività sismica sull’acqua, è cresciuta sopra la diga di Hebgen, causando crepe ed erosione.
Il terremoto ha creato cicatrici di faglia alte fino a 20 piedi (6,1 m) nella zona vicino al lago Hebgen e il fondo del lago stesso è sceso della stessa distanza. 32.000 acri (130 km2) dell’area vicino al lago Hebgen si sono abbassati più di 10 piedi (3,0 m). Diversi geyser nelle sezioni nord-occidentali del Parco Nazionale di Yellowstone eruttarono e numerose sorgenti calde divennero temporaneamente fangose.
Nelle immediate vicinanze del terremoto e della conseguente frana, alcune decine di cabine e case furono distrutte. I danni complessivi agli edifici e alle strade sono stati minori, con un costo dei danni di 11 milioni di dollari nel 1959. Le scosse di assestamento fino a 6,5 sulla scala di magnitudo Richter continuarono per diversi mesi. All’epoca, il terremoto fu il secondo più grande a verificarsi negli Stati Uniti continentali durante il 20° secolo.