Marie Van Brittan Brown si sentiva a disagio nel suo quartiere e la polizia non era affidabile. Così, ha preso in mano la situazione e ha brevettato il moderno sistema di sicurezza domestica. Più di 50 anni dopo, la tecnologia è installata in milioni di case e uffici in tutto il mondo.
Brown era un’infermiera afroamericana di 43 anni che lavorava fino a tardi prima di tornare a casa a Jamaica, Queens, New York City. Suo marito, Albert Brown, un tecnico elettronico, era via molte notti. La criminalità nel loro quartiere era alta, e la polizia era spesso lenta a rispondere alle chiamate di emergenza.
Brown aveva bisogno di un modo per sentirsi più sicura nel suo appartamento. In particolare, voleva un modo per vedere e sentire chi era alla porta – da qualsiasi stanza della casa.
Nel 1966, Brown progettò un sistema di sicurezza a circuito chiuso che controllava i visitatori tramite una telecamera e proiettava le loro immagini su un monitor televisivo. Non solo, un pulsante antipanico contattava immediatamente la polizia. Brown immaginava una serie di tre o quattro spioncini a varie altezze; una telecamera sarebbe scivolata su questi spioncini per valutare l’area esterna. Un sistema radiocomandato senza fili trasferirebbe l’immagine a un monitor, o a una serie di monitor, posizionati in qualsiasi punto della residenza. Sul monitor, un residente non solo poteva vedere chi era alla porta, ma poteva anche parlare con quella persona tramite una serie di microfoni a due vie. Un’opzione di controllo remoto le permetteva di bloccare o sbloccare la porta da una distanza sicura o più conveniente.
Brown ha depositato il brevetto per il suo “sistema di sicurezza domestica che utilizza la sorveglianza televisiva” il 1 agosto 1966. Il nome di suo marito fu messo in secondo piano. Fu il primo brevetto di questo tipo.
L’applicazione dei Brown era impressionante, attingendo alla tecnologia esistente della televisione a circuito chiuso usata principalmente nella sorveglianza militare. Un ingegnere tedesco di nome Walter Burch aveva sviluppato nel 1942 dei sistemi di monitoraggio con telecamere per osservare i test dei razzi V-2 nazisti da una distanza di sicurezza. Il sistema di sicurezza di Brown portò l’uso della “CCTV” in casa.
Tre anni dopo il deposito, Brown ottenne il suo brevetto il 2 dicembre 1969. Il New York Times riportò la storia il 6 dicembre. Ha elencato il nome di Albert Brown per primo, seguito da “sua moglie, Marie,” e ha continuato, “Con il sistema brevettato, una donna sola in casa potrebbe allarmare immediatamente il vicinato premendo un pulsante, e installato in uno studio medico potrebbe prevenire rapine da parte di tossicodipendenti.” Alla domanda sui prossimi passi, Brown ha detto che aveva intenzione di installare il dispositivo nella loro casa nel Queens ed esplorare le opzioni di produzione.
Anche se le prove suggeriscono che i Brown non hanno perseguito opportunità commerciali, la loro invenzione ha ispirato molte versioni di sistemi di sicurezza domestica che usiamo oggi, in case unifamiliari, condomini e piccole imprese. Al di là del semplice sistema di allarme, i sistemi di sicurezza basati su telecamere aiutano in tutto, dalla sicurezza personale al miglioramento della consegna della posta. Nel 2013, più di una dozzina di inventori avevano citato il brevetto di Brown per i loro dispositivi. Brown ha poi ricevuto un premio dal National Scientists Committee.
Infine, la popolarità e il potenziale del dispositivo di Brown hanno anche portato alla più diffusa sorveglianza CCTV nelle aree pubbliche, il cosiddetto Grande Fratello. Secondo un rapporto del 2016 del New Scientist, 100 milioni di telecamere a circuito chiuso nascoste sono ora in funzione in tutto il mondo. Now we’re the ones being watched, whether we knocked or not.
Marie Van Brittan Brown died on February 2, 1999.