Questo è stato il decennio in cui l’industria del volo spaziale commerciale ha fatto un balzo in avanti

Due anni dopo il decennio, il 25 maggio 2012, una piccola capsula a forma di goccia è arrivata alla Stazione Spaziale Internazionale, carica di merci e provviste per l’equipaggio che viveva a bordo. La sua missione di rifornimento alla ISS non era notevole, ma il veicolo stesso era unico: era una capsula cargo Dragon, di proprietà e gestita da una società privata chiamata SpaceX.

Prima del 2012, solo veicoli gestiti da governi avevano visitato la ISS. Il Dragon è stato il primo veicolo commerciale ad attraccare alla stazione. Il traguardo è stato un coronamento per l’industria commerciale, che ha modificato in modo permanente il settore dei voli spaziali negli ultimi 10 anni.

In questo decennio, l’industria spaziale ha visto un cambiamento nel modo di fare affari, con nuovi attori che cercano di capitalizzare su mercati diversi e progetti più ambiziosi. Il risultato è stato un’esplosione di crescita nel settore commerciale. Sta permettendo un accesso allo spazio più facile che mai, con risultati sia positivi che negativi. Tale crescita sta fornendo all’industria spaziale commerciale un grande slancio verso il 2020, ma non è chiaro se questo ritmo possa essere mantenuto.

Un nuovo paradigma

Le aziende commerciali sono state coinvolte nel volo spaziale fin dagli albori dei viaggi nello spazio. Le aziende private hanno costruito il razzo Saturn V per la NASA, che ha portato i primi esseri umani sulla superficie della Luna. Ma per gran parte del 20° secolo, le aziende che hanno costruito quei razzi e quei veicoli spaziali non erano puramente concentrate sui viaggi spaziali. Invece, gli appaltatori colossali si sono specializzati in tecnologie spaziali, pur concentrandosi anche su altre aree tecnologiche come l’aviazione e la difesa. Perseguivano contratti puramente governativi – dalla NASA o dal Dipartimento della Difesa – e il più delle volte il governo diceva loro esattamente cosa fare.

“Secondo il vecchio modello, il governo avrebbe assunto una Lockheed o una Boeing o qualcuno per costruire uno di questi razzi”, dice a The Verge Brian Weeden, direttore della pianificazione del programma della Secure World Foundation. “Quasi tutto il denaro verrebbe dal governo, e il governo avrebbe un controllo quasi completo su ciò che viene costruito”. È il modo in cui è stato costruito lo Space Shuttle; il modo in cui è stata costruita la Stazione Spaziale Internazionale; il modo in cui si sta costruendo il futuro telescopio spaziale James Webb. Tutte queste cose sono di proprietà e gestite dalla NASA, anche se sono state tutte costruite da appaltatori.

Per anni, le aziende con più esperienza nei voli spaziali hanno perseguito questi succosi incarichi governativi, abbandonando il mercato privato. Il più grande fornitore di lanci degli Stati Uniti dal 2006, la United Launch Alliance, è stata fondata principalmente per loft di satelliti di sicurezza nazionale per il DoD. “Poiché le nostre aziende sono diventate interessate e concentrate solo sul cliente governativo, dal 2010, all’inizio del decennio, non avevamo alcuna quota di mercato nel settore dei lanci spaziali commerciali”, dice a The Verge Greg Autry, un assistente professore della University of Southern California specializzato in nuovi spazi. “Se un’azienda privata tailandese voleva lanciare un satellite televisivo o un’azienda israeliana voleva lanciare un satellite di comunicazione, un veicolo di lancio americano non era nemmeno preso in considerazione”. La Space Exploration Technologies Corp, guidata dal miliardario Elon Musk, ha preso una strada diversa dagli appaltatori. L’azienda era puramente concentrata sui viaggi spaziali, con un obiettivo molto ambizioso a lungo termine: avviare un insediamento su Marte un giorno. Per prima cosa, doveva costruire razzi veri e propri, e la società doveva essere redditizia nel farlo. Armata di investimenti privati da parte di Musk e degli early adopters, SpaceX ha iniziato a sviluppare razzi per conto proprio. E piuttosto che concentrarsi interamente sui contratti governativi, SpaceX ha perseguito qualsiasi cliente possibile, dalla NASA e il Dipartimento della Difesa, agli operatori satellitari commerciali e internazionali. Se avevi qualcosa che aveva bisogno di andare nello spazio, SpaceX voleva farlo volare per te.

Come SpaceX si sforzava di farsi un nome, la NASA ha iniziato a sperimentare un nuovo modo di fare affari. Conosciuto come contratto a prezzo fisso, l’idea funzionava così: L’agenzia spaziale lanciava un appello per un servizio (per esempio, un modo per trasportare un carico alla ISS). Le aziende avrebbero poi presentato le loro idee e i loro veicoli per farlo accadere. Se alla NASA piaceva il lancio, avrebbe consegnato una somma di denaro come investimento e l’azienda sarebbe entrata in fase di sviluppo. Una volta completato il veicolo, la NASA avrebbe pagato per il suo utilizzo. Doveva essere una vittoria per tutti. La NASA avrebbe pagato meno soldi in anticipo per un servizio, e le aziende private avrebbero posseduto e gestito le loro creazioni finali.

Questo modello era perfetto per una società come SpaceX. Poteva usare l’investimento del governo per integrare lo sviluppo dei suoi razzi, e poi alla fine usare i razzi per fare soldi una volta completato lo sviluppo. “Questo li ha portati a pensare in modo creativo”, dice a The Verge Lori Garver, l’ex vice amministratore della NASA sotto l’amministrazione Obama. “C’era un mercato garantito se ci si poteva arrivare”. Questo è esattamente quello che è successo dopo che SpaceX è stata incaricata dalla NASA di iniziare la manutenzione della Stazione Spaziale Internazionale. Una volta che l’azienda ha sviluppato il suo razzo Falcon 9, SpaceX ha cercato di mettere quanti più satelliti possibili in cima al veicolo.

Per catturare più clienti, SpaceX ha cercato di abbattere i costi di lancio attraverso nuovi metodi di produzione e un business integrato verticalmente. Famosamente, SpaceX ha perseguito incessantemente la possibilità di rendere i suoi razzi riutilizzabili, facendoli atterrare dopo ogni volo – un’impresa che ha lo scopo di far risparmiare all’azienda i costi di produzione. SpaceX ha anche raccolto i benefici dei suoi lanci economici. Nonostante alcuni notevoli fallimenti di razzi, l’azienda è ancora il più prolifico fornitore di lanci negli Stati Uniti al momento, e detiene contratti con numerosi clienti di tutto il mondo. “Vogliono perseguire i mercati privati”, dice a The Verge Jim Muncy, fondatore di PoliSpace, un’agenzia di consulenza sulla politica spaziale. “

Nel bene e nel male

Il capitalismo si è finalmente infiltrato nel volo spaziale negli anni 2010, e questo significa che la concorrenza è in pieno svolgimento. Altri fornitori di lanci hanno cercato modi per abbassare i costi nell’ultimo decennio, con alcuni che perseguono anche la riutilizzabilità. Nuovi giocatori stanno entrando in scena: Blue Origin, Virgin Orbit, Rocket Lab e altri. Con l’abbassamento dei costi di lancio, lo spazio è diventato più accessibile che mai.

Nell’ultimo decennio, la legge di Moore ha finalmente preso piede anche nel volo spaziale, con satelliti e veicoli costruiti più piccoli. Questi satelliti delle dimensioni di una scatola di cereali sono più facili ed economici da realizzare rispetto ai loro predecessori delle dimensioni di un autobus, e sono molto più economici da lanciare, richiedendo meno spazio complessivo su un razzo. Di conseguenza, le aziende focalizzate esclusivamente sulla costruzione di piccoli satelliti hanno visto un enorme successo. Le organizzazioni di ricerca e le università che cercano di mettere qualcosa in orbita hanno un tempo più facile per farlo accadere. Questa tendenza, combinata con un maggior numero di veicoli di lancio, ha portato ad un’esplosione di nuovi veicoli e costellazioni di satelliti da parte di aziende commerciali.

Con tutto questo progresso arrivano conseguenze indesiderate. L’ascesa di SpaceX ha anche visto l’ascesa dei fan di SpaceX. A differenza di altri CEO, i fan di Musk lo venerano come una figura quasi divina, un salvatore dell’umanità che ci condurrà a un’utopia su Marte. Criticare lui e SpaceX per qualsiasi motivo comporta un grande rischio, in quanto si sarà probabilmente percepito come l’abbattimento del progresso. Questo è un peccato, perché un sano scetticismo è giustificato in questi giorni, dato che le affermazioni e le ambizioni di SpaceX sono diventate più alte che mai. L’ultima affermazione è che l’azienda farà atterrare un nuovo gigantesco veicolo sulla Luna entro il 2022 – ma quel veicolo non è ancora stato costruito, e certamente non ha volato. “Ogni affermazione che fanno, non importa quanto sia stravagante, viene riportata senza critiche, in gran parte”, dice a The Verge Linda Billings, un consulente attuale per i programmi di astrobiologia e difesa planetaria della NASA.

Alcuni dei progetti più formidabili che queste aziende vogliono intraprendere potrebbero anche essere dannosi lungo la strada. In particolare, SpaceX, OneWeb e altre aziende hanno puntato su un nuovo mercato dei voli spaziali: riempire l’orbita terrestre bassa con decine di migliaia di satelliti, al fine di trasmettere la copertura internet alla superficie sottostante. Nel tentativo di sostenere il progresso dell’industria spaziale commerciale, il governo ha adottato un approccio leggero nel regolare queste aziende più imprenditoriali. La Federal Communications Commission, che fornisce le licenze per i lanci, è stata molto permissiva nelle sue approvazioni, dando a SpaceX e OneWeb il via libera per le loro massicce iniziative satellitari. Ora, non c’è molto che impedisca loro di aumentare la quantità di satelliti in orbita di diversi ordini di grandezza.

Non è chiaro cosa questo farà allo spazio intorno alla Terra. C’è già la preoccupazione che così tanti satelliti trasformeranno il cielo notturno, rendendo difficile per gli astronomi fare osservazioni dettagliate dell’Universo quando così tanti veicoli sfrecciano sopra la testa. Ma ancora più preoccupante è come tutti questi satelliti si aggiungeranno ad una regione dello spazio già congestionata. L’immissione di migliaia di satelliti in orbita nei prossimi anni potrebbe aumentare drasticamente le possibilità di collisione. Il risultato finale potrebbe essere che l’orbita terrestre bassa diventi troppo affollata ed essenzialmente inutilizzabile.

Mentre questo decennio ha visto crescere le ambizioni e gli enormi progressi nel settore spaziale commerciale, molte cose che erano state promesse non si sono realizzate. In particolare, il volo spaziale umano su veicoli commerciali deve ancora maturare completamente. Le imprese di turismo spaziale Blue Origin e Virgin Galactic sostenevano che i clienti avrebbero potuto volare in questo decennio. Quel sogno dovrà aspettare fino al 2020. “Branson diceva che avremmo iniziato a far volare i turisti nel 2008”, dice Billings. “E dove siamo ora?” Nel frattempo, SpaceX e Boeing hanno sviluppato nuovi veicoli per trasportare esseri umani alla Stazione Spaziale Internazionale, sotto il nuovo modello di contratto che la NASA ha utilizzato per rifornire la ISS. Mentre il processo può essere meno costoso di altri metodi di appalto, lo sviluppo è stato ancora irto di ritardi e battute d’arresto – sia che si tratti di una rigorosa supervisione, di bassi budget, o di semplici problemi di ingegneria. I primi equipaggi avrebbero dovuto volare nel 2017. Ora probabilmente voleranno per la prima volta nel 2020. Creare nuovi veicoli spaziali per passeggeri che mantengano le persone in vita e al sicuro richiede ancora molto tempo, indipendentemente dal metodo di contrattazione che si usa.

Che cosa c’è dopo?

Nel 2020 l’industria spaziale commerciale avrà molto da dimostrare, soprattutto perché molti hanno gli obiettivi fissati molto più in alto dell’orbita terrestre bassa. Numerose aziende private puntano a inviare lander robotici sulla Luna nei prossimi anni, mentre SpaceX, Blue Origin e altre aziende giurano di mandare un giorno delle persone sulla Luna. Non è chiaro quanto tempo impiegheranno per arrivarci, se ce la faranno mai. La prima azienda privata, una no-profit israeliana, ha tentato di atterrare sulla Luna quest’anno e non è riuscita ad atterrare.

In definitiva, non è certo che ci sia un mercato solido per forme più ambiziose di viaggi spaziali. Anche il mercato dei satelliti si è ammorbidito negli ultimi anni, il che può spiegare perché SpaceX ha cercato di trasformarsi in un business rivolto ai consumatori attraverso la sua costellazione di satelliti. Ha bisogno di soldi per rimanere a galla. Il pensiero spaventoso è: e se non ci fosse più molto denaro da spremere dallo spazio? Gli esperti hanno da tempo previsto giorni in cui le stazioni spaziali private domineranno l’orbita terrestre bassa, frequentate da turisti in vacanza o in luna di miele. Alla fine, le aziende private sperano di perlustrare la superficie lunare alla ricerca di ghiaccio d’acqua, che potrebbero trasformare in acqua potabile o carburante per razzi per le basi lunari. Sembra tutto un grande futuro. “Commercializzare la roba lunare, onestamente, non accadrà così velocemente, perché non c’è un mercato per questo a breve”, dice Garver. “Ma chiunque avrebbe potuto dirvi che c’era un mercato per il lancio al di fuori della NASA.”

Il prossimo decennio ci mostrerà se l’industria del volo spaziale commerciale può eguagliare i progressi che ha visto negli ultimi 10 anni. Forse queste aziende ci porteranno finalmente oltre l’orbita terrestre, con le persone lungo il tragitto. Oppure potrebbe rivelare che il mercato dello spazio rimarrà vicino a casa per il prossimo futuro.