Gli scritti antischiavisti furono significativi nella lotta degli abolizionisti contro la schiavitù. Usando libri, giornali, pamphlet, poesia, sermoni pubblicati e altre forme di letteratura, gli abolizionisti diffusero il loro messaggio. L’Appello di David Walker, The Liberator di William Lloyd Garrison e The North Star di Frederick Douglass furono tra i più importanti scritti abolizionisti. E poi c’erano i racconti degli schiavi, resoconti personali di ciò che significava vivere in schiavitù. Questi avrebbero dato ai nordici il loro sguardo più vicino alla schiavitù e fornito un innegabile contrasto alle argomentazioni a favore della schiavitù e alle immagini idilliache della schiavitù descritte dagli schiavisti.
Le narrazioni degli schiavi erano immensamente popolari tra il pubblico. Narrative of the Life of Frederick Douglass vendette 30.000 copie tra il 1845 e il 1860, Narrative di William Wells Brown ebbe quattro edizioni nel suo primo anno, e Twelve Years a Slave di Solomon Northups vendette 27.000 copie nei suoi primi due anni di stampa. Molti racconti furono tradotti in francese, tedesco, olandese e russo.
Oltre a pubblicare i loro racconti, gli ex schiavi divennero conferenzieri antischiavisti e andarono in tour. Raccontarono le loro storie al pubblico di tutto il Nord e in Europa. Frederick Douglass era il più famoso, ma fu raggiunto da altri come Sojourner Truth e William Wells Brown. Altri, come Ellen e William Craft – una coppia che era fuggita insieme usando ingegnosi travestimenti – tennero conferenze ma non crearono una narrazione scritta. Per il pubblico bianco che forse non aveva mai visto un uomo o una donna afroamericana, l’effetto di queste persone articolate che raccontavano le loro storie era elettrizzante e vinse molti alla causa abolizionista.
Alcuni ex schiavi, come Douglass e Brown, scrissero da soli i loro racconti. Ma molti erano analfabeti, e così dettarono le loro storie agli abolizionisti.
Le narrazioni degli schiavi fornirono le voci più potenti che contraddicevano le affermazioni favorevoli degli schiavisti sulla schiavitù. Con la loro stessa esistenza, le narrazioni dimostravano che gli afroamericani erano persone con padronanza di linguaggio e capacità di scrivere la propria storia. Le narrazioni raccontavano gli orrori della separazione delle famiglie, l’abuso sessuale delle donne nere e il carico di lavoro disumano. Raccontavano di neri liberi che venivano rapiti e venduti come schiavi. Descrivevano la frequenza e la brutalità della fustigazione e le severe condizioni di vita degli schiavi. Raccontavano anche emozionanti storie di fuga, eroismo, tradimento e tragedia. Le narrazioni catturarono i lettori, ritraendo i fuggitivi come personaggi simpatici e affascinanti.
Le narrazioni diedero anche ai nordisti uno sguardo alla vita delle comunità di schiavi: l’amore tra i membri della famiglia, il rispetto per gli anziani, i legami tra amici. Descrivevano una cultura duratura, veramente afroamericana, che si esprimeva attraverso la musica, i racconti popolari e la religione. Allora, come oggi, i racconti degli ex schiavi fornivano al mondo lo sguardo più vicino alla vita degli uomini, donne e bambini afroamericani schiavizzati. Erano la voce della realtà del movimento abolizionista.
Anche se i racconti degli schiavi erano immensamente popolari, il documento antischiavista che avrebbe raggiunto il pubblico più ampio fu scritto da una donna bianca di nome Harriet Beecher Stowe. Stowe era meno minacciosa per il pubblico bianco di quanto lo fossero gli ex schiavi neri. Il suo messaggio antischiavista arrivò sotto forma di un romanzo, che era ancora più accessibile ad un vasto pubblico. Si chiamava Uncle Tom’s Cabin.
Stowe, sebbene non fosse un’abolizionista attiva, aveva forti sentimenti antischiavisti. Era cresciuta in una famiglia abolizionista e aveva ospitato schiavi fuggitivi. Aveva anche trascorso del tempo osservando la schiavitù in prima persona durante le sue visite nel Kentucky, dall’altra parte del fiume rispetto alla sua casa di Cincinnati. Con il passaggio del Fugitive Slave Act nel 1850, Stowe decise di fare una forte dichiarazione contro l’istituzione della schiavitù. Aveva lavorato come giornalista freelance per integrare il piccolo reddito del marito e aiutare a mantenere i loro sei figli. Nel giugno 1851 la Stowe iniziò a pubblicare Uncle Tom’s Cabin a puntate sulla National Era.
La risposta fu entusiasta, e la gente chiese a gran voce alla Stowe di pubblicare l’opera in forma di libro. Era un affare rischioso scrivere o pubblicare un romanzo antischiavista in quei giorni, ma dopo un grande sforzo trovò un editore riluttante. Furono stampate solo 5.000 copie della prima edizione. Furono vendute in due giorni. Alla fine del primo anno, solo in America erano state vendute 300.000 copie; in Inghilterra 200.000. Il libro fu tradotto in numerose lingue e fu adattato per il teatro in molte versioni diverse, che si esibirono davanti a un pubblico entusiasta in tutto il mondo.
Uncle Tom’s Cabin ebbe un impatto enorme. Il personaggio dello zio Tom è un afroamericano che conserva la sua integrità e rifiuta di tradire i suoi compagni di schiavitù a costo della vita. I suoi saldi principi cristiani di fronte al suo trattamento brutale lo rendono un eroe per i bianchi. Al contrario, il suo aguzzino Simon Legree, il commerciante di schiavi del Nord diventato proprietario di piantagioni, li ha fatti infuriare con la sua crudeltà. Stowe convinse i lettori che l’istituzione stessa della schiavitù era malvagia, perché sosteneva persone come Legree e schiavi come lo zio Tom. A causa della sua opera, migliaia di persone si radunarono per la causa antischiavista.
I sudisti erano indignati, e dichiararono l’opera criminale, calunniosa e assolutamente falsa. Un libraio di Mobile, Alabama, fu costretto a lasciare la città per averne venduto delle copie. Stowe ricevette lettere minatorie e un pacco contenente l’orecchio smembrato di una persona di colore. I sudisti reagirono anche scrivendo i loro romanzi. Questi rappresentavano le vite felici degli schiavi, e spesso le contrapponevano alle miserabili esistenze dei lavoratori bianchi del Nord.
La maggior parte dei neri americani rispose con entusiasmo a Uncle Tom’s Cabin. Frederick Douglass era un amico della Stowe; lei lo aveva consultato su alcune sezioni del libro, e lui lodò il libro nei suoi scritti. La maggior parte degli abolizionisti neri lo vide come un enorme aiuto alla loro causa. Alcuni, tuttavia, si opposero al libro, vedendo il personaggio dello Zio Tom come troppo sottomesso e criticarono la Stowe per aver fatto emigrare i suoi personaggi neri più forti in Liberia.
È ironico che il libro che ha contribuito maggiormente alla causa antischiavista si sia guadagnato la reputazione che ha oggi di opera razzista. Lo zio Tom, anche se sfida l’autorità bianca per salvare i suoi compagni schiavi, è il modello dell’umiltà cristiana. È indulgente di fronte alla brutalità assoluta e soffre innumerevoli indignazioni con pazienza. Sebbene questo lo rendesse caro ai bianchi e li aiutasse a vedere i mali della schiavitù, incoraggiava anche l’immagine dell’uomo nero sottomesso e infantile – un’idea esagerata nelle produzioni teatrali di Uncle Tom’s Cabin. Molte di queste mostravano lo Zio Tom come un personaggio strisciante e sottomesso, e includevano spettacoli di mistrel con la faccia nera tra le scene.
Come la maggior parte degli scrittori bianchi del suo tempo, Harriet Beecher Stowe non poteva sfuggire al razzismo del tempo. A causa di questo, la sua opera ha alcuni gravi difetti, che a loro volta hanno contribuito a perpetuare immagini dannose degli afroamericani. Tuttavia, il libro, all’interno del suo genere di romanzo, era enormemente complesso nel carattere e nelle sue trame. Il libro indignava il Sud, e alla lunga, questo è il suo significato.
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