A metà degli anni ’80, Randy Travis è diventato una nuova voce importante nella musica country ricordando a Nashville il suo storico passato. In un’epoca in cui la maggior parte dei musicisti perseguiva ancora il suono orientato al pop della mania degli Urban Cowboy, lo stile vocale forte e onesto di Travis e le sue canzoni di vita quotidiana contribuirono a lanciare il movimento dei Nuovi Tradizionalisti, insieme a Clint Black, Dwight Yoakam, Alan Jackson e molti altri. Travis aveva la voce ideale per il suo marchio di country senza fronzoli, suggerendo una miscela di George Jones e Merle Haggard, ed era uno dei più affidabili produttori di hit della sua epoca, una volta pubblicando sette canzoni country da classifica di fila. Fu un vincitore multiplo dell’Academy of Country Music Awards, della Country Music Association Awards, dei Grammy Awards, degli American Music Awards e dei Dove Awards. Travis stabilì il suo stile caratteristico nei suoi primi tre album (Storms of Life del 1986, Always and Forever del 1987 e Old 8×10 del 1988), che furono tra i suoi più popolari e celebrati. Negli anni 2000, molti dei suoi migliori album furono sforzi orientati al gospel come Rise and Shine del 2002 e Worship and Faith del 2003, dove la sua voce si fondeva bene con inni classici e canzoni di lode.
Travis (nato Randy Bruce Traywick nel 1959) è nato e cresciuto nel North Carolina, in una piccola città fuori Charlotte. Suo padre incoraggiava i suoi figli a perseguire le loro inclinazioni musicali, essendo un fan degli honky tonker come Hank Williams, George Jones e Lefty Frizzell. Randy iniziò a suonare la chitarra all’età di otto anni e nel giro di due anni lui e suo fratello Ricky formarono un duo chiamato Traywick Brothers. Il duo suonava nei club locali e nei concorsi di talento. Entrambi i fratelli avevano una vena selvaggia, che portò Ricky a finire in prigione dopo un inseguimento in auto e Randy a scappare a Charlotte all’età di 16 anni. Mentre era a Charlotte, vinse un concorso di talento a Country City U.S.A., un bar di proprietà di Lib Hatcher. La Hatcher rimase colpita da Travis e gli offrì un ingaggio regolare nel suo bar, oltre a un lavoro come cuoco.
Per diversi anni cantò e lavorò al Country City. Nella tarda adolescenza ebbe ancora problemi con la legge. Dopo il suo ultimo incontro con la polizia, il giudice gli disse che se avesse rivisto Travis si sarebbe dovuto preparare ad andare in prigione per molto tempo. Fu rilasciato e affidato alle cure di Hatcher. In breve tempo, Hatcher divenne il suo manager, e la coppia iniziò a concentrarsi sulla sua carriera. Joe Stampley aiutò Travis ad ottenere un contratto con la Paula Records nel 1978. L’anno seguente, Travis pubblicò due singoli con il suo nome; uno di essi, “She’s My Woman”, raschiò il fondo delle classifiche country. Nel 1982, Travis e Hatcher si trasferirono a Nashville, dove lei gestì il nightclub Nashville Palace mentre lui cantava e cucinava. Nel giro di un paio d’anni, la coppia pubblicò indipendentemente il suo album di debutto con il nome di Randy Ray; il disco si chiamava Randy Ray Live e fu venduto principalmente al Nashville Palace.
Grazie ai persistenti sforzi di Hatcher e all’album Randy Ray Live, la Warner Bros. firmò Travis nel 1985 e gli suggerì di cambiare il suo nome d’arte in Randy Travis. “On the Other Hand”, il suo primo singolo per l’etichetta, fu pubblicato nell’estate di quell’anno e salì al numero 67. Nonostante la sua performance poco brillante, i programmatori radiofonici furono entusiasti, come evidenziato dal posizionamento al numero sei di “1982”, che fu pubblicato alla fine dell’anno. “1982” fu seguita da una riedizione di “On the Other Hand” nella primavera del 1986. Questa volta la canzone raggiunse il numero uno.
Storms of Life, il vero e proprio album di debutto di Travis, fu pubblicato nell’estate del 1986 e divenne un enorme successo, vendendo alla fine oltre tre milioni di copie. Travis fu il primo artista country a diventare multi-platino; prima del suo successo, la maggior parte degli artisti country aveva difficoltà a raggiungere lo status di oro. Con il suo appeal di massa, ha posto le basi per il successo crossover della musica country nei primi anni ’90. Tuttavia, Travis ha dominato la fine degli anni ’80. Gli ultimi due singoli di Storms of Life, “Diggin’ Up Bones” e “No Place Like Home”, arrivarono rispettivamente al numero uno e due. “Forever and Ever, Amen” – il primo singolo dal suo secondo album, Always & Forever del 1987 – iniziò una striscia di sette singoli numeri uno che durò fino al 1989. Always & Forever ebbe più successo del suo debutto, raggiungendo il numero 19 nelle classifiche pop e diventando quattro volte disco di platino; gli valse anche il premio CMA come cantante maschile dell’anno. Old 8×10 (1988) e No Holdin’ Back (1989) non hanno avuto lo stesso successo dei loro predecessori, ma hanno comunque generato singoli al numero uno ed entrambi sono diventati platino.
Travis era ancora al top della forma all’inizio degli anni ’90, iniziando il decennio con il suo più grande successo, “Hard Rock Bottom of Your Heart”. Tuttavia, la sua posizione in cima alle classifiche cominciò a scivolare dopo che Clint Black e, in particolare, Garth Brooks, apparvero sulla scena. Ciononostante, Travis non cadde mai completamente – i suoi album continuarono a raggiungere lo status d’oro e di solito entrava nella Top Ten. Wind in the Wire, una colonna sonora del suo speciale televisivo pubblicato nel 1992, segnò il suo primo album senza successo – nessuno dei singoli entrò nella Top 40. This Is Me, pubblicato nel 1994, fu un ritorno di successo in cima alle classifiche, con “Whisper My Name”, la sua prima hit numero uno in due anni. Nell’agosto 1996, Travis pubblicò Full Circle, il suo ultimo album per la Warner Bros. Lasciò l’etichetta nel 1997, firmando con la neonata “super” etichetta DreamWorks. Il suo primo sforzo per l’etichetta, You and You Alone, fu pubblicato nella primavera del 1998; Man Ain’t Made of Stone seguì un anno dopo.
Percorrendo la familiare strada del country, ha pubblicato un album di canzoni religiose tradizionali e contemporanee, Inspirational Journey, che è arrivato nei negozi alla fine del 2000. L’album ha vinto due premi al 32° Dove Awards annuale della Gospel Music Association nel 2001; Inspirational Journey si è aggiudicato gli onori di Country/Bluegrass Album of the Year e Country Recorded Song of the Year per “Baptism”. Canzoni selezionate dall’album entrarono anche nel finale in due parti di Touched by an Angel, che vedeva Travis nel personaggio. Due anni dopo, ha continuato con il suo gospel con l’uscita di Rise and Shine, seguito dal similmente riverente Worship & Faith, Passing Through, e Glory Train. Around the Bend è apparso nel 2008. Nel 2011, ha pubblicato Anniversary Celebration, che lo ha visto eseguire duetti con Kenny Chesney, Tim McGraw, Don Henley, Alan Jackson, George Jones, Willie Nelson, Carrie Underwood e altri, per celebrare il 25° anniversario della sua carriera discografica.
Nei due anni successivi, Travis è apparso spesso nei titoli dei giornali mentre lottava contro una serie di problemi personali e malattie, registrando nel 2012 un gruppo di cover che sono uscite nel 2013 e nel 2014 rispettivamente come Influence, Vol. 1: The Man I Am e Influence, Vol. 2: The Man I Am.
La salute di Travis ha preso una brutta piega il 7 luglio 2013 quando è stato ricoverato in un ospedale di Dallas per una cardiomiopatia virale. Il 10, Travis ha avuto un ictus. Cinque giorni dopo ha subito con successo un intervento chirurgico al cervello e in seguito è entrato in terapia fisica, ma l’ictus lo ha lasciato senza la capacità di parlare o cantare. Dopo tre anni di terapia e riabilitazione, Travis ha sorpreso i fan quando è apparso alla sua induzione nella Country Music Hall of Fame il 16 ottobre 2016, dove ha camminato sul palco, ha parlato brevemente e ha cantato “Amazing Grace”. Travis ha anche fatto un’apparizione cameo nel video all-star di “Forever Country”, accreditato ad Artists of Then, Now & Forever, uscito nell’autunno del 2016, anche se non ha cantato. Un’intervista con Travis e sua moglie pubblicata su The Nashville Tennessean nel marzo 2017 ha rivelato che il cantante stava ancora lottando per recuperare le sue piene capacità di cantare e parlare, e di solito usava una sedia a rotelle invece di camminare. Tuttavia, i fan di Travis difficilmente lo avevano dimenticato, e la compilation del 2015 On the Other Hand: All the Number Ones si rivelò un venditore vivace, riportandolo addirittura nella classifica dei Country Albums nel 2017, due anni dopo la sua uscita iniziale. All’inizio del 2020, la Spring House Records ha pubblicato Precious Memories: Hymns and Gospel Favorites, tratto da una performance del 2003 di Travis registrata alla Calvary Assembly of God Church di Orlando, in Florida.