| Kingdom | Animalia |
| Phylum | Nemertea |
| Class | Multiple (roughly 900 species) |
| Niche | Benthic predator |
| Length | Most species between 0.1-2.040 in (0.1-100 cm) |
| Lifespan | Up to 24 months |
| Social Structure | Solitary |
| Conservation Status | Not endangered |
| Preferred Habitat | Benthic marine habitats |
| Main Food Items and Prey | Annelid worms, clams, crabs, fish |
| Predators | Fish, crabs, sea birds, other ribbon worm species |
The Basics
The ribbon worm, or nemerteans, is a group of segmented marine worms found throughout the world’s oceans. Ranging in size depending on the species, some ribbon worms grow very long. Indeed, the bootlace worm (Lineus longissimus), can grow longer than a blue whale, possibly making it the longest animal in the world.
Description
Nemerteans are a unique group of organisms that have a significant ecological role. Il tipico nemerteo è sottile e lungo. Le specie più piccole misurano solo pochi millimetri di lunghezza e la maggior parte sono lunghe meno di 8 pollici. Tuttavia, alcune specie sono molto più grandi, con molte che crescono oltre un metro di lunghezza mentre il più grande mai registrato ufficialmente è stato un esemplare di Lineus longissimus. Anche se solo pochi millimetri di larghezza, questo esemplare è stato misurato per essere più di 175 piedi di lunghezza. Più lungo della balenottera azzurra, questo potrebbe rendere L. longissimus l’animale più lungo della terra.
Lo strato esterno dei corpi dei nemereti è costituito da ciglia che li aiutano a muoversi, così come da un epitelio ghiandolare con rabditi, cellule specializzate nella produzione di muco. Il muco prodotto da queste rabditi permette alle cilia di muoversi, fornendo mobilità all’organismo. Infatti, una scia di “muco” può essere osservata dietro la maggior parte delle specie. I vermi a nastro hanno bocche ventrali leggermente arretrate rispetto alla parte anteriore del corpo. Il suo sistema digestivo consiste in un intestino anteriore, uno stomaco e un intestino nella parte centrale del corpo e l’ano sulla punta della coda.
Il verme proboscide
Tutti i vermi nastro hanno anche una proboscide – un’inflessione della parete del corpo – che può ‘dispiegarsi’ rapidamente ed è usata per attaccare la preda. Nella classe Anopla, esce da un orifizio separato dalla bocca e si avvolge intorno alla sua preda, immobilizzandola con secrezioni adesive e tossiche. Alcuni membri di questa classe hanno una proboscide molto ramificata, che forma effettivamente una rete che getta sulla sua preda prima di ritrarla e attirare la preda nella sua bocca. In altre classi, come Enopla, la proboscide ha un barbiglio duro e calcareo (a base di calcio) che usa per pugnalare ripetutamente la sua preda, iniettando anche tossine ed enzimi digestivi nel processo. La preda viene poi inghiottita o parzialmente digerita prima, a seconda delle sue dimensioni e dei comportamenti alimentari della specie specifica.
Distribuzione e habitat
La maggior parte delle specie di nematodi si trovano in habitat marini, distribuiti in tutti gli oceani del mondo. Alcune specie, tuttavia, sono acquatiche, vivendo in ambienti d’acqua dolce come torrenti e stagni. Meno ancora sono interamente terrestri, vivendo la loro vita fuori dall’acqua.
Dieta e predatori
La maggior parte delle specie di vermi a nastro sono carnivore, nutrendosi principalmente di anellidi, vongole e vari crostacei come i granchi. Alcune specie mangiano anche i pesci e molte si nutrono di qualsiasi cosa riescano a trovare. Le poche specie terrestri di Argonemertes si nutrono esclusivamente di insetti e miriapodi. Alcune specie vivono all’interno della cavità del mantello di vari molluschi, nutrendosi di piccoli organismi filtrati dal loro ospite. In alcuni casi, questa relazione è parassitaria, come Carcinonmetes errans, che ha ridotto la produzione di uova del suo ospite il granchio di Dungeness, una specie commercialmente importante.
Data la loro capacità di riempire piccole crepe, fessure, o anche vivere all’interno di altri organismi, la maggior parte dei nemereti hanno pochi predatori. Inoltre, la maggior parte delle specie secernono tossine che scoraggiano molti potenziali predatori. I pesci che si nutrono sul fondo e i granchi a ferro di cavallo sono noti per nutrirsi di alcune specie, mentre gli uccelli marini probabilmente si nutrono di quelle accessibili nella zona intertidale.
Riproduzione
I vermi del fibbone hanno alcune strategie di riproduzione e rigenerazione uniche e affascinanti. Le specie più grandi spesso si rompono in segmenti quando vengono disturbate, e ogni frammento cresce normalmente in individui completi. In alcune specie, questo avviene anche di routine e in assenza di disturbo o stimolo. I vermi a nastro si riproducono anche sessualmente e sono gonochorici – con membri maschili e femminili distinti nella maggior parte delle specie. Affascinante, tutte le specie d’acqua dolce sono ermafrodite, oltre ad alcune delle centinaia di specie marine.
Nella maggior parte delle specie, si formano gonadi temporanee in una fila lungo ogni lato del corpo. Queste vengono espulse attraverso i gonodotti, che si formano anch’essi temporaneamente, e la fecondazione avviene tipicamente all’esterno. In alcuni casi, le uova e lo sperma sono diffusi nell’acqua, mentre in altri possono essere deposti in una tana o in un tubo. Alcune specie costruiscono anche strutture simili a bozzoli o masse gelatinose per proteggerle durante lo sviluppo. Il numero di uova prodotte dalle femmine di ogni specie varia molto e non è ben compreso in molte specie. Allo stesso modo, la durata della vita di molte specie rimane sconosciuta. Tuttavia, si ritiene che sia dell’ordine dei mesi, con Paranemertes peregrina che è stato osservato avere una durata di vita di circa 18 mesi.
Fatti divertenti sul verme nastro!
Oltre ad essere uno degli animali più lunghi del mondo, i vermi nastro sono un gruppo affascinante per molte ragioni. Dal loro sistema circolatorio privo di un cuore centrale alla loro capacità di respirare attraverso la pelle, questi animali meno conosciuti offrono molte opportunità per esplorare vari concetti biologici.
Senza cuore
I Nemereti hanno un sistema circolatorio unico che manca di un cuore centrale. Invece, hanno due o più vasi laterali che corrono lungo il loro corpo e sono uniti alla fine per formare un anello. Questi sono pieni di fluido analogo al sangue che viene fatto circolare dalla contrazione dei muscoli nei vasi e nella parete del corpo. Questo sistema circolatorio è considerato una versione rudimentale di sistemi più complessi. Infatti, i vermi nastro sono gli animali più semplici a possedere un sistema circolatorio di qualsiasi forma.
Gli animali più lunghi
La specie più grande di verme nastro è il verme stivaletto, Lineus longissimus. Questa specie è originaria del Mare del Nord dove può essere trovata tra le rocce. Non solo è la più grande specie di verme a nastro, ma può essere più lungo della balenottera azzurra, rendendolo l’animale più lungo del mondo.
Nonostante sia largo solo pochi centimetri, questa specie è stata regolarmente misurata a lunghezze di oltre 100 piedi e in alcuni casi si è pensato di crescere fino a quasi 200 piedi. Tuttavia, a causa della morfologia unica che permette loro di allungarsi e contrarsi fino al 10% della loro lunghezza massima, l’incertezza rimane intorno alla precisione di queste misure.
Il verme parassita
Non tutti i vermi nastro sono predatori. Invece, molti vivono all’interno della cavità del mantello di altre specie come i molluschi. In molti casi, si tratta di relazioni parassitarie. Per esempio, un genere di vermi nastro noto come Carcinonemertes è noto per parassitare i granchi come il granchio di Dungeness. Questo verme a nastro vive sul granchio, sussistendo principalmente sulle sue uova. This significantly reduces the reproductive capacity of the host individual which, in the case of this commercially fished species, has economic consequences for humans as well.