Dopo molteplici ritardi, il Challenger fu lanciato da Cape Canaveral, Florida, poco prima di mezzogiorno del 28 gennaio 1986. Settantatre secondi dopo, in diretta televisiva, lo shuttle esplose improvvisamente a circa 46.000 piedi, uccidendo tutti i sette membri dell’equipaggio. McNair aveva solo 35 anni.
Una commissione presidenziale ha determinato che l’esplosione è stata causata dal fallimento di una guarnizione di gomma “O-ring” su uno dei razzi a propellente solido del Challenger, permettendo ai gas caldi di fuoriuscire nel serbatoio di idrogeno. La moglie di McNair vinse in seguito un accordo contro il produttore della guarnizione, Morton Thiokol.
Moglie e famiglia
McNair sposò nel 1976 Cheryl Moore, originaria del Queens, New York. Hanno avuto due figli: il figlio Reginald, nato nel 1982, e la figlia Joy, nata nel 1984.
Dopo la morte del marito, Cheryl si è unita ad altri membri superstiti della famiglia dell’equipaggio per formare il Challenger Center for Space Science Education, di cui è stata la direttrice fondatrice.
Organizzazioni e riconoscimenti
McNair è stato membro di diverse organizzazioni durante la sua carriera professionale, tra cui l’American Association for the Advancement of Science, l’American Physical Society e il North Carolina School of Science and Mathematics Board of Trustees.
Tra i suoi molti riconoscimenti, è stato nominato Distinguished National Scientist dalla National Society of Black Professional Engineers nel 1979 e ha ricevuto il Friend of Freedom Award 1981. Ha anche ricevuto dottorati onorari dalla NC A&T State University, dal Morris College e dall’Università del South Carolina.
Nel 2004, McNair e il resto dei membri dell’equipaggio del Challenger sono stati onorati postumi con la Medaglia d’Onore Spaziale del Congresso dal presidente George W. Bush.
Legacy
L’eredità di McNair continua attraverso varie iniziative e programmi educativi che portano il suo nome. Fondata nel 1996, la Dr. Ronald E. McNair Educational Science Literacy Foundation (DREME) incoraggia gli studenti dall’asilo al college nelle aree di apprendimento STEM. Inoltre, l’U.S. Department of Education’s Ronald E. McNair Postbaccalaureate Achievement Program fornisce sovvenzioni a studenti promettenti provenienti da ambienti svantaggiati.
I risultati di McNair hanno anche influenzato le generazioni successive di afroamericani che hanno imparato a sognare in grande. Tra i suoi ammiratori c’è l’astrofisico Neil deGrasse Tyson, un altro intellettuale di fama mondiale che ha trovato la sua realizzazione negli sport di contatto come lottatore al liceo.
“Un astronauta che era anche cintura nera di karate è servito come una sorta di affermazione che un hobby atletico non deve necessariamente interferire con le attività accademiche”, ha detto Tyson al New York Daily News.
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