La ASL, sotto l’astuta e spietata leadership di Wayne Wheeler, è diventata l’organizzazione di lobbying di maggior successo nella storia americana, disposta a formare alleanze con qualsiasi circoscrizione che condividesse il suo unico obiettivo: un emendamento costituzionale che avrebbe vietato la produzione, la vendita e il trasporto di alcol. Si unirono con Democratici e Repubblicani, Progressisti, Populisti e suffragisti, il Ku Klux Klan e la NAACP, l’International Workers of the World, e molti dei più potenti industriali d’America tra cui Henry Ford, John D. Rockefeller, Jr, e Andrew Carnegie – che diedero tutti il loro sostegno alla campagna sempre più efficace dell’ASL.
Con la ratifica dell’emendamento sull’imposta sul reddito nel 1913, e il governo federale non più dipendente dalle tasse sugli alcolici per finanziare le sue operazioni, l’ASL ingranò la marcia giusta. Quando il fervore anti-tedesco salì fino alla frenesia con l’entrata degli americani nella prima guerra mondiale, la propaganda della ASL collegò efficacemente la birra e i produttori di birra ai tedeschi e al tradimento nella mente pubblica. La maggior parte dei politici non osò sfidare l’ASL e nel 1917 il 18° emendamento passò attraverso entrambe le camere del Congresso; fu ratificato dagli stati in soli 13 mesi.
Alle 12:01 del 17 gennaio 1920, l’emendamento entrò in vigore e i proibizionisti esultarono perché finalmente l’America era diventata ufficialmente e (speravano) irrevocabilmente a secco. Ma solo pochi minuti dopo, sei banditi mascherati con pistole svuotarono due vagoni merci pieni di whiskey da uno scalo ferroviario di Chicago, un’altra banda rubò quattro barili di alcol di grano da un magazzino governativo, e un’altra ancora dirottò un camion che trasportava whiskey.
Gli Americani stavano per scoprire che fare del proibizionismo la legge del paese era stata una cosa; farla rispettare sarebbe stata un’altra.