A seguito di un epico scavo di 20 anni in Sudafricaanni di scavi in Sudafrica, i ricercatori hanno finalmente recuperato e pulito lo scheletro quasi completo di un antico parente umano: un ominino di circa 3.Un ominino di circa 3,67 milioni di anni soprannominato Little Foot.
Little Foot è probabilmente una specie precedentemente sconosciuta, hanno detto i ricercatori. In quattro studi appena pubblicati – tutti disponibili su bioRxiv, il che significa che non sono ancora pubblicati in una rivista peer-reviewed – i ricercatori hanno approfondito l’anatomia di Little Foot. Le loro scoperte rivelano che Little Foot probabilmente camminava in posizione eretta su due piedi e probabilmente aveva una ferita quasi permanente sul braccio sinistro.
Il successo di due decenni di scavi di Little Foot è stato “quasi un miracolo”, ha detto a Nature il ricercatore dello studio Robin Crompton, un biologo muscolo-scheletrico presso l’Università di Liverpool, nel Regno Unito, perché le ossa stesse erano più morbide della roccia che le circondava nelle grotte di Sterkfontein, circa 25 miglia (40 chilometri) a nord ovest di Johannesburg.
“Subito dopo la sua caduta, giaceva con il bacino in una pozza d’acqua”, ha detto Crompton a Live Science in una e-mail. “Prima che il riempimento della grotta si solidificasse, le sue ossa sono diventate decalcificate ed estremamente fragili e in alcuni casi, come la scapola o la scapola, sottili come la carta.”
I ricercatori si sono imbattuti per la prima volta nei resti di Little Foot nel 1994, quando Ronald Clarke, un paleoantropologo dell’Università del Witwatersrand a Johannesburg, ha trovato alcune piccole ossa in una collezione di fossili recuperati dalle grotte di Sterkfontein. In precedenza si pensava che la collezione contenesse antiche ossa di scimmia. Ma un’analisi ha rivelato che alcune delle ossa erano qualcosa di completamente diverso. Gli scienziati hanno soprannominato l’esemplare ritrovato Little Foot perché le sue ossa del piede sono piuttosto piccole.
Clarke ha spiegato che Little Foot era un membro del genere Australopithecus, proprio come la famosa Lucy (Australopithecus afarensis), che visse circa 3,2 milioni di anni fa. Proprio come il suo nome implica, Australopithecus, che significa “scimmia del sud”, è un ominino simile alla scimmia. (Il gruppo degli ominini comprende gli esseri umani, i nostri antenati e i nostri cugini evolutivi, come gli scimpanzé e i gorilla. In sostanza, gli ominini sono primati bipedi che hanno aumentato le dimensioni del cervello.)
Il nuovo esemplare trovato di Little Foot è più del 90 per cento completo, che supera di gran lunga lo stato di Lucy, il cui scheletro è circa il 40 per cento completo, Live Science ha riferito in precedenza.
“Abbiamo, per la prima volta finora in tutto il mondo per i primi parenti umani … ossa complete degli arti superiori e inferiori, quindi la stima della lunghezza delle ossa, che è pratica comune ma ovviamente ha i suoi rischi, non è necessaria,” Crompton ha detto Live Science. Mentre il ragazzo Nariokotome Homo erectus di 1,5 milioni di anni ha ossa degli arti quasi complete, è molto più giovane del Piccolo Piede di 3,67 milioni di anni, ha aggiunto Crompton.
Come si è mosso Little Foot
Little Foot era probabilmente una femmina adulta alta 4-foot-3-inch (130 centimetri) e vegetariana, i ricercatori dei nuovi studi hanno trovato. In uno studio bioRxiv, pubblicato online il 29 novembre, i ricercatori hanno indagato su come Little Foot probabilmente si muoveva. I ricercatori hanno scoperto che le sue braccia non erano lunghe come le sue gambe, il che significa che aveva proporzioni simili a quelle degli esseri umani moderni. In effetti, Little Foot è il più antico ominino conosciuto ad avere questa caratteristica, il che suggerisce che si sentiva più a suo agio a camminare sul terreno rispetto ad altre specie di australopithecus, in gran parte arboricole, ha detto Crompton a Nature.
“La mia analisi del suo scheletro mostra che lei, e il resto della popolazione locale della sua specie a quel tempo, erano sotto selezione naturale attiva per una capacità di camminare in modo efficiente, completamente eretto, sul terreno su distanze medie e lunghe”, ha detto Crompton a Live Science.
I risultati dettagliati in un altro studio bioRxiv, pubblicato online il 5 dicembre, suggeriscono che Little Foot ha subito una lesione al braccio all’inizio della vita. I suoi avambracci (l’area tra il polso e il gomito) non sono immagini speculari. Invece, l’avambraccio sinistro è più piegato di quello destro, hanno scritto i ricercatori nello studio. Forse, Little Foot è caduto su una mano iperestesa e tesa quando era giovane, hanno detto.
Questo tipo di deformazione delle ossa dell’avambraccio “è ben documentato nei moderni studi clinici umani, soprattutto tra i bambini di età compresa tra 4 e 10 anni che cadono dalla bicicletta o subiscono altri incidenti comuni, relativamente a basso impatto”, hanno scritto i ricercatori. “Se non trattate, tali lesioni compromettono la normale supinazione e pronazione della mano.”
Tuttavia, la ferita di Little Foot è guarita molto prima che lei cadesse nella grotta e morisse. “La caduta fatale potrebbe essere avvenuta durante una lotta con una grande scimmia, dato che lo scheletro di una di esse è stato trovato molto vicino al suo”, ha detto Crompton a Live Science.
In un altro studio, gli scienziati hanno esaminato quanto tempo fa è vissuto Little Foot (i ricercatori suggeriscono 3,67 milioni di anni fa), mentre l’altro studio ha coinvolto un confronto del suo cranio con quelli di altri ominini. I futuri articoli dettaglieranno i risultati sulle mani, i denti e l’orecchio interno di Little Foot, e l’intera collezione dovrebbe essere pubblicata in un’edizione speciale del Journal of Human Evolution, ha detto Crompton.
Nome controverso
Dato che Little Foot sembra essere una nuova specie (basata, in parte, sui suoi denti e fianchi), i ricercatori dei nuovi studi l’hanno chiamata Australopithecus prometheus. Questo nome era stato dato a un frammento di cranio di ominino trovato in Sudafrica nel 1948, ma è passato in secondo piano dopo che i ricercatori hanno deciso che il frammento apparteneva probabilmente a un insolito A. africanus.
Ma Lee Berger, un archeologo dell’Università del Witwatersrand che non è stato coinvolto nella nuova ricerca, ha detto che se Little Foot è effettivamente una specie recentemente identificata (qualcosa di cui non è ancora sicuro), allora merita un nome di nuova specie, non uno riciclato che non è ben definito, ha detto Berger a Nature.
Ma Crompton ha difeso il nome. Dopo che l’esemplare di A. africanus è stato correttamente nominato, Clarke ha iniziato ad usare A. prometheus per altre ossa frammentarie trovate nella grotta, ha detto Crompton a Live Science.
“È una cattiva pratica, e contro il codice internazionale di nomenclatura zoologica, creare nuovi nomi dove esiste già un nome valido e non esiste un buon argomento per la separazione in una specie diversa”, ha detto Crompton. “Quindi, poiché il Prof. Clarke non aveva prove che facesse parte di una specie diversa da Australopithecus prometheus, e aveva continuato ad usare quel nome per alcuni fossili di Sterkfontein nella letteratura scientifica pubblicata, era del tutto appropriato che usasse il nome esistente e valido.”