Il sistema radicale del sagebrush ha una radice profonda e radici poco profonde e ramificate.
Guidando attraverso le terre aride del Washington orientale e dell’Oregon, si guarda a quello che sembra essere un mare di arbusti grigio-verdi. L’arbusto più comune sparso nel paesaggio è il grande arbusto di salvia. Cresce in una comunità con graminacee in terreni limosi e sabbiosi in tutto il bacino della Columbia e sui pendii delle colline adiacenti. Ma anche altri tipi di sagebrush crescono nel Mid-Columbia. Per esempio, puoi trovare macchie sparse di salvia a tre punte lungo le creste delle Rattlesnake Hills e salvia rigida sugli affioramenti rocciosi di Gable Mountain, le Saddle Mountains e Umtanum Ridge. L’arbusto salvia è una delle molte piante native della nostra ecoregione della steppa arbustiva.
Che cos’è l’arbusto salvia?
L’arbusto salvia è un arbusto legnoso con foglie argentee che rimangono verdi tutto l’anno. Ogni foglia del grande cespuglio salvia ha tre lobi. Di solito, la pianta cresce fino a circa 4 piedi, ma gli scienziati hanno trovato arbusti più alti di 10 piedi in aree con terreno profondo e molta umidità. Alla fine dell’estate o all’inizio dell’autunno, piccoli fiori giallo oro sbocciano sulle piante di sagebrush, ma bisogna guardare da vicino per vederli. Si può identificare facilmente il cespuglio salvia dal suo odore pungente, specialmente dopo la pioggia. I primi pionieri che viaggiavano lungo l’Oregon Trail descrivevano il suo profumo come un misto di trementina e canfora.
Come cresce il cespuglio di salvia?
Solo certe piante possono sopravvivere in terre come la nostra dove cade poca pioggia, soffiano venti forti, l’estate è calda e l’inverno è freddo. Il sagebrush e altre piante hanno sviluppato modi per adattarsi a queste dure condizioni ambientali. Per esempio, le foglie strette del cespuglio salvia sono coperte da piccoli peli che danno loro una lucentezza setosa. Questo aiuta a proteggere la pianta dall’essiccazione nel calore e nel vento. Inoltre, il sistema di radici del cespuglio salvia si è evoluto in modo che la pianta possa innaffiare se stessa. Di notte, la radice a fittone del cespuglio salvia tira l’umidità dalle profondità del terreno fino alle radici poco profonde e ramificate che crescono vicino alla superficie. Durante il giorno, le radici poco profonde usano quest’acqua per mantenere l’arbusto vivo.
Anche se i rami nodosi del cespuglio salvia possono sembrare duri, come altri elementi della comunità naturale, la pianta è davvero fragile. Il cespuglio salvia non ritorna facilmente dopo un disturbo umano come lo sviluppo urbano o agricolo, o anche dopo eventi naturali come gli incendi. Ci vogliono anni, forse una vita intera, perché l’arbusto salvia ricresca completamente. La salvia non è ancora tornata in alcune aree del bacino di Columbia bruciate da un grande incendio 40 anni fa.
Quali animali sono associati alla salvia?
La salvia fornisce un habitat per uccelli selvatici e altre specie. I passeri della salvia, i trampolieri della salvia e le aragoste costruiscono i loro nidi nei rami della pianta. Altri uccelli, tra cui allodole, gufi che scavano e chiurli dal becco lungo fanno il nido a terra nei popolamenti di sagebrush. E l’arbusto è la vita stessa per il gallo cedrone, che nidifica a terra intorno al cespuglio di salvia e mangia le sue foglie. Creature come il coniglio pigmeo e l’arvicola di salvia dipendono anche dall’habitat di salvia per la copertura. C’è una preoccupazione a livello statale per preservare gli habitat esistenti di sagebrush per mantenere le popolazioni diminuite di questi animali. Si stanno facendo sforzi per proteggere i popolamenti di arbusti di salvia e ripristinarli negli habitat danneggiati. In questo modo si contribuirà a garantire le future popolazioni riproduttive di questi uccelli e di altre specie di animali selvatici nativi.
“La scienza è costruita di fatti come una casa è di pietre. Ma una collezione di fatti non è una scienza più di quanto un mucchio di pietre sia una casa.” Henri Poincare
Tenete a mente che questo foglio informativo è destinato ad essere utilizzato solo come informazione di base per sostenere il vostro sforzo di incoraggiare la scienza basata sull’indagine, che è parallela al modo in cui gli scienziati scoprono la conoscenza e risolvono i problemi.
1. Fai un’escursione: Esistono molte aree naturali nel Mid-Columbia Basin dove si può ancora camminare tra i sagebrush e altre piante native. La cresta delle Horse Heaven Hills, Red Mountain, Badger Mountain e Wahluke Slope sono solo alcuni posti nelle vicinanze di Tri-Cities.
Cosa prendere: Assicuratevi di prendere un binocolo, un taccuino, un album da disegno o una macchina fotografica. Fai un’escursione al mattino o alla sera, quando è probabile che tu veda più fauna selvatica.
Cosa cercare: Gli animali comuni che potresti vedere mentre esplori il paese delle sabbie mobili includono cervi muli, alci, fagiani, topi tascabili e diverse specie di uccelli. A seconda del periodo dell’anno e di dove vai, vedrai, sentirai o annuserai cose diverse. In primavera e in estate è probabile incontrare gli scarafaggi su Badger Mountain. All’inizio dell’estate o dopo una fresca nevicata, cerca le tracce di conigli o di animali con gli zoccoli come l’alce o il cervo mulo. Forse sentirai il grido stridulo del chiurlo (culee culee) a metà marzo lungo Horn Rapids Road, o incontrerai un coyote sul pendio Wahluke.
2. Coltiva il tuo
Piante autoctone come il sagebrush, il rabbitbrush e il bunchgrass sono buoni per il paesaggio locale. Richiedono poca o nessuna acqua supplementare e spesso sono meno suscettibili agli insetti, alle malattie e alla siccità. Inoltre, usare queste piante aiuta a rimpiazzare quelle perse a causa dello sviluppo umano e degli incendi. I botanici locali dicono che le erbe come la coda di scoiattolo bottlebrush, l’erba blu di Sandberg e l’erba di grano bluebunch germinano e crescono bene se sei disposto a raccogliere i tuoi semi. Alcuni vivai nella Mid-Columbia ora vendono piantine di sagebrush e altre piante native. Chiedi della loro disponibilità.
- A Practical Guide for the Amateur Naturalist, 1988. Gerald Durrell, Alfred A. Knopf, New York, New York.
- Common Wildflowers of the Shrub-Steppe Region, 1997. Arid Lands Field Institute, University Center for Professional Development, Washington State University Tri-Cities, Richland, Washington (disponibile presso le biblioteche del Consolidated Information Center, WSU Tri-Cities).
- Sagebrush Country, 1974. Ronald Taylor e Rolf Valum, Touchstone Press, Beaverton, Oregon.
- Shrub-Steppe Seasons: A Natural History of the Mid-Columbia Basin, 1995. Lee E. Rogers, Pacific Northwest Laboratory, Richland, Washington (disponibile presso le biblioteche del Consolidated Information Center alla WSU Tri-Cities).
- Vascular Plants of the Hanford Site, 1992. M. R. Sackschewsky, D.S. Landeen, J.L. Downs, W.H. Rickard, and G.I. Baird, Westinghous Hanford Company, WHC-EP-0554, Richland, Washington (available at the Consolidated Information Center Libraries, WSU Tri-Cities).
- Garden Guides: Big Sagebrush – http://rbcm1.rbcm.gov.bc.ca/end_species/species/sgros.html
- Washington Department of Fish and Wildlife Shrubstette Ecology – http://wdfw.wa.gov/conservation/research/projects/shrubsteppe/
Initial development and printing was funded by the Partnership for Arid Land Stewardship (PALS). Project Manager: Karen Wieda. Written by: Lynn Fulton, Columbia School District. Series Editor: Georganne O’Connor; Design: WinSome Design.
